A Décima Sexta Emenda é uma modificação da constituição dos Estados Unidos da América, afirmando literalmente: “O Congresso terá o poder de estabelecer e cobrar impostos sobre as receitas, de qualquer fonte derivada, sem repartição entre os vários estados, e sem levar em conta qualquer censo à enumeração. Muitas pessoas interpretam essa emenda específica como iniciando o que é conhecido como imposto de renda; no entanto, um exame atento oferece uma interpretação mais precisa.
Uma emenda à constituição é uma mudança ou acréscimo ao documento. Essa emenda em particular foi trazida devido à proposição de resolução de 12 de julho de 1909. Essa proposta da administração Taft, que foi aprovada no Congresso, serviu como precursora da Décima Sexta Emenda.
A controvérsia a respeito da Décima Sexta Emenda baseia-se nas inúmeras interpretações disponíveis, bem como na constitucionalidade de seu significado. Alguns acreditam que ela declara o direito do governo de emitir um imposto de renda, enquanto outras interpretações dizem que a Décima Sexta Emenda não concede ao governo nenhum novo privilégio tributário. Aqueles que acreditam na segunda interpretação afirmam que o que esta alteração realmente faz é limitar a definição de imposto de renda aos impostos indiretos.
Os impostos sobre a renda são significativos, pois fornecem ao governo os meios monetários necessários para apoiar muitos programas e funções públicas que, de outra forma, não seriam possíveis. A tributação dos cidadãos é controversa, pois uma taxa fixa não é utilizada em todos os grupos demográficos. Em vez disso, um aumento na renda equivale a uma porcentagem maior de juros pagos.
Muitas vezes, aqueles na extremidade inferior do espectro de renda concordam com a política atual e podem até mesmo apoiar um aumento de impostos para os ricos, geralmente com base no princípio de que aqueles com mais têm mais para dar e devem, portanto, ser responsáveis por sacrificar mais renda para iniciativas públicas. O contraponto a esse argumento, frequentemente citado por aqueles na extremidade mais rica do espectro, é que eles estão sendo penalizados pelo sucesso, e seus esforços para aumentar a renda pessoal não devem estar sujeitos a um aumento na participação do governo em seus lucros.
A Décima Sexta Emenda também causa controvérsia sobre se é constitucional. O argumento aqui reside no fato de que a quantidade mínima de estados necessária para ratificá-la nunca foi atingida. Essa questão discutível é um tanto irrelevante, já que a maioria das pessoas preocupadas com a validade da Décima Sexta Emenda sentem que ela dita a existência de imposto de renda, o que não é necessariamente o caso.