A nutrição clínica é o estudo da relação entre os alimentos consumidos e a saúde e o bem-estar do corpo. O campo da nutrição clínica considera a forma como o corpo utiliza os nutrientes encontrados nos alimentos e suplementos, bem como a forma como o corpo processa os nutrientes e os armazena para uso posterior ou os elimina. A nutrição clínica também leva em consideração outros fatores que contribuem para a saúde, como o meio ambiente, o histórico familiar e o bem-estar geral, ao tentar determinar as necessidades nutricionais de um indivíduo.
A nutrição clínica foi desenvolvida pela primeira vez no início de 1900, quando os cientistas descobriram que algumas doenças, como beribéri ou escorbuto, pareciam ser causadas por dietas específicas que eram bastante limitadas na quantidade de alimentos consumidos. Em 1912, Casimir Funk, um bioquímico polonês, descobriu que comer arroz integral parecia prevenir o beribéri. Ele começou a descobrir qual substância foi encontrada no arroz integral que causaria isso, e descobriu a tiamina, que ele chamou de “vitamina” porque continha um grupo amina. Mais tarde, isso viria a ser conhecido como vitamina B1, e Funk teorizou corretamente que outras doenças também poderiam ser prevenidas com vitaminas.
Cientistas e nutricionistas continuam avaliando os nutrientes encontrados nas dietas mais saudáveis para tentar determinar as necessidades nutricionais mínimas de cada pessoa. As doses diárias recomendadas (RDAs) são o produto desses estudos e ilustram de forma básica o que as pessoas deveriam tentar comer todos os dias. Dietary Reference Intakes (DRIs) tentam ilustrar a quantidade de nutrientes que devem ser incluídos na dieta para fins de prevenção e tratamento de doenças. A combinação dessas duas recomendações geralmente fornece um quadro completo dos alimentos e nutrientes que constituem uma dieta saudável.
A nutrição clínica também costuma fazer referência a macronutrientes e micronutrientes. Os macronutrientes incluem carboidratos, proteínas e gorduras e são usados para produzir energia no corpo e também na manutenção de células e tecidos. Os micronutrientes incluem vitaminas e minerais e ajudam o corpo a quebrar os macronutrientes para obter energia, desencadeando reações químicas. Os macronutrientes constituem a maioria da dieta, enquanto os micronutrientes são uma porção muito menor da dieta. A maioria dos nutrientes necessários ao corpo deve funcionar em conjunto com outros nutrientes para obter qualquer efeito; por isso é importante seguir uma dieta saudável e não depender apenas de suplementos nutricionais, já que os cientistas ainda não descobriram todas as maneiras pelas quais os nutrientes atuam juntos.
Em geral, as pessoas que comem uma dieta saudável e balanceada, tomam um multivitamínico e que não têm nenhuma condição médica subjacente podem atender às suas necessidades nutricionais sem qualquer ajuda extra. Se alguém estiver preocupado com sua dieta, no entanto, uma visita a um nutricionista clínico pode ajudá-lo a voltar ao caminho certo. O nutricionista avaliará sua saúde geral e hábitos alimentares por meio de uma série de perguntas sobre estilo de vida, histórico médico e familiar, além de exames laboratoriais. O nutricionista poderá então desenvolver um plano de alimentação saudável personalizado apenas para ele, que muitas vezes inclui outras recomendações para um estilo de vida saudável, como exercícios.