Um fag?cito ? um tipo de gl?bulo branco que ajuda o corpo humano a combater infec??es e elimina c?lulas som?ticas mortas ou moribundas. Os fag?citos libertam o corpo de bact?rias e outros pat?genos por meio de um processo de ingest?o chamado fagocitose. Durante a fagocitose, os fag?citos engolem e matam micr?bios usando uma variedade de m?todos diferentes. Existem dois tipos de fag?citos, profissionais e n?o profissionais. As c?lulas profissionais s?o equipadas com mol?culas receptoras que s?o atra?das por certos produtos qu?micos que sinalizam a presen?a de uma infec??o.
Um dos pap?is importantes desempenhados pelos fag?citos ? o descarte de c?lulas que sofreram apoptose ou morte celular programada. As c?lulas mortas ou moribundas s?o eliminadas por fag?citos n?o profissionais. As c?lulas emitem sinais qu?micos que permitem ao fag?cito detectar seu decl?nio, para que possa ingerir as c?lulas moribundas usando fagocitose. Os fag?citos profissionais tamb?m usam a fagocitose para descartar bact?rias e outros micr?bios. Os v?rus n?o podem ser mortos usando esse processo, pois usam a fagocitose para invadir os gl?bulos brancos e infectar o resto do corpo.
A fagocitose come?a com o fag?cito ao redor do micr?bio ou da c?lula morta. Quando a c?lula prejudicial ? completamente absorvida pelo fag?cito, ela fica presa dentro de uma c?mara chamada fagossomo ou ves?cula fagoc?tica. Organelas contendo enzimas chamadas lisossomos se fundem com o fagossomo, criando uma estrutura chamada fagolisossomo, na qual a part?cula retida ? eliminada e digerida.
Os fag?citos podem matar micr?bios usando processos intracelulares ou extracelulares. O processo de morte mais eficiente ocorre no fag?cito e depende de mol?culas que cont?m oxig?nio encontrado no gl?bulo branco. Os radicais de oxig?nio sofrem v?rias rea??es qu?micas na presen?a de enzimas encontradas no fagolisossomo. Essas rea??es qu?micas convertem o oxig?nio em per?xido de hidrog?nio e oxig?nio singlete, uma forma menos est?vel da mol?cula de oxig?nio. O per?xido de hidrog?nio ? um anti-s?ptico e desinfetante que mata micr?bios.
Existem tamb?m tipos de morte intracelular que n?o dependem da presen?a de oxig?nio. As prote?nas antimicrobianas no fagolisossomo tamb?m podem matar bact?rias, atacando suas membranas bacterianas. As prote?nas de liga??o chamadas lactoferrinas privam as bact?rias do ferro que os micr?bios precisam para crescer e se reproduzir. A matan?a extracelular ocorre fora da c?lula e depende da presen?a de uma prote?na chamada interferon-gama. Essa prote?na ativa um fag?cito profissional chamado macr?fago, produzindo outra prote?na chamada fator de necrose tumoral que causa a morte celular.
Os fag?citos profissionais s?o de v?rios tipos. Existem neutr?filos, que s?o o tipo mais numeroso de fag?cito e geralmente s?o a primeira linha de defesa do corpo contra a infec??o. Os macr?fagos geralmente s?o estacion?rios ou “fixos” quando atingem a maturidade, protegendo ?reas vitais do corpo, como f?gado, pulm?es e c?rebro. As c?lulas dendr?ticas recebem seu nome de crescimentos chamados dendritos que elas produzem. Al?m de realizar fagocitose, os mon?citos tamb?m reabastecem macr?fagos e c?lulas dendr?ticas em um corpo saud?vel.