A cabeça do pâncreas é a parte mais larga e principal do pâncreas, embalada na curva do duodeno, que circula a cabeça. Compreendendo aproximadamente 20% do pâncreas, a cabeça do pâncreas contém a ampola de Vater, a interseção de dutos onde o ducto pancreático, que percorre todo o comprimento do pâncreas, encontra o ducto biliar, que transporta fluidos digestivos da vesícula biliar para a duodeno. Localizado logo atrás do intestino delgado e do estômago, esse pâncreas é uma glândula que auxilia na digestão e fornece insulina ao corpo. Além da cabeça do pâncreas, a glândula contém quatro outras partes principais: o colo do pâncreas, o corpo, a cauda e uma seção de flexão para trás logo atrás da cabeça, conhecida como processo uncinado.
Posicionada na parte traseira direita do abdômen humano, perto da terceira vértebra da coluna vertebral, a cabeça do pâncreas tem aproximadamente 4 cm de largura, mas pode ser de até 6 cm em alguns indivíduos. A cabeça abriga dois importantes vasos sanguíneos: a veia mesentérica superior e a artéria mesentérica superior. Esses vasos são responsáveis pela circulação do sangue para o fígado e intestinos.
As enzimas produzidas pela cabeça do pâncreas tornam a digestão mais eficiente, metabolizando lipídios, carboidratos e proteínas no nível químico, para que o corpo possa absorver uma quantidade máxima de minerais e vitaminas. Uma cabeça defeituosa do pâncreas pode levar, portanto, a má absorção e desnutrição de nutrientes. Também pode resultar em diarréia ou uma fraca neutralização de ácidos no estômago. Além disso, a insulina produzida pela cabeça do pâncreas ajuda a manter níveis adequados de açúcar no sangue no organismo. Enquanto toda a glândula fabrica insulina, ela produz uma enorme porção desse hormônio necessário – tanto que, se a cabeça é machucada ou removida, uma pessoa pode estar em risco de diabetes.
Infelizmente, muitas doenças podem prejudicar a cabeça do pâncreas, prejudicando suas funções digestivas e produtoras de insulina. Ocasionalmente, o câncer pode afetar a cabeça, desencadeando sintomas como icterícia, dor de estômago e perda de peso não intencional. Quando isso acontece, a cabeça do pâncreas incha e bloqueia o ducto biliar. Para curar a malignidade e restaurar o fluxo da bile, os cirurgiões geralmente removem toda a cabeça do pâncreas em um procedimento chamado Operação Whipple. Infecções, abscessos e cistos também podem se desenvolver dentro da seção da cabeça do pâncreas, assim como a caxumba.