O pâncreas está situado na parte de trás do estômago e próximo ao intestino delgado. Possui uma parte exócrina que produz enzimas necessárias para digerir alimentos e assimilar nutrientes, e uma parte endócrina que produz hormônios necessários para o processamento de açúcar no sangue. As enzimas sintetizadas nas células pancreáticas exócrinas são transportadas através de dutos finos, que se combinam para formar o principal ducto pancreático. Esse ducto transporta as enzimas do pâncreas para o intestino delgado. Antes de abrir no intestino delgado, o ducto pancreático se une ao ducto biliar que libera bile do fígado e da vesícula biliar.
O principal ducto pancreático atravessa o pâncreas. Foi detectado pela primeira vez por um anatomista alemão, Johann Wirsung. Portanto, o duto também é conhecido como duto de Wirsung. Algumas pessoas podem ter outro ducto, de tamanho menor, além desse ducto primário. O duto extra é chamado de Duto de Santorini.
O ducto principal transporta as secreções do pâncreas para o duodeno, que faz parte do intestino delgado. O suco pancreático inclui enzimas digestivas que atuam nos carboidratos, gorduras e proteínas dos alimentos e bicarbonatos. O tipo específico de célula que ocorre nos ductos pancreáticos libera bicarbonatos, que é um fluido alcalino. A secreção alcalina neutraliza a acidez do alimento parcialmente digerido passado para o intestino delgado pelo estômago.
Às vezes, o ducto pancreático pode ficar bloqueado, como pode acontecer em pessoas que sofrem de cálculos biliares, por exemplo. Um cálculo biliar pode romper-se com a vesícula biliar e ficar preso no ducto pancreático, afetando o fluxo das enzimas. Isso pode levar à pancreatite, uma condição na qual o pâncreas fica inflamado, causando dor na área abdominal. As enzimas que normalmente começam a funcionar após atingir o intestino delgado são estimuladas no próprio pâncreas e podem prejudicar seus tecidos. Pessoas que bebem muito álcool podem desenvolver pancreatite crônica, onde a inflamação e a dor perduram.
Em alguns casos, os cistos podem se formar à medida que o ducto pancreático é bloqueado e o líquido enzimático se acumula. Os cistos podem aumentar e a condição pode exacerbar a dor e causar vômitos. Os cistos podem desaparecer sem tratamento. Em certos casos, os cistos podem precisar ser removidos cirurgicamente ou podem precisar ser drenados.
O câncer de pâncreas é uma doença grave que ocorre quando as células pancreáticas se multiplicam anormalmente e se desenvolvem em tumores. Às vezes, as células do ducto do pâncreas começam a se tornar cancerosas. Este é o tipo de tumor visto com mais frequência em pessoas diagnosticadas com câncer de pâncreas. Diferentes testes e procedimentos estão envolvidos na avaliação dos tumores pancreáticos e seu estágio.