O compromisso de três quintos foi um acordo entre os estados do Sul e do Norte alcançado durante a Convenção Constitucional de 1787 na Filadélfia, durante a qual a estrutura básica dos Estados Unidos foi estabelecida. Segundo esse acordo, apenas três quintos da população escrava foram contados para fins de tributação e representação no Congresso. Contar os escravos como parte da população, e não como propriedade, daria aos estados do sul mais influência política.
Como acontece com todos os compromissos, o compromisso dos três quintos começou como uma disputa. A maioria dos estados do Norte não queria contar escravos, argumentando que eles deveriam ser tratados como propriedade, uma vez que não tinham votos ou qualquer outro poder. Os estados do Sul, no entanto, queriam contar os escravos como pessoas para que tivessem mais representação no Congresso, solidificando seu poder político. O Norte resistiu a isso, temendo que contar escravos dessa forma aumentasse as cadeiras no Congresso distribuídas ao Sul, tornando o Sul extremamente formidável.
No final, dois representantes, James Wilson e Roger Sherman, chegaram ao compromisso de três quintos, que foi projetado para atender às demandas de ambos os lados. Reconhecendo o desejo do Sul e querendo chegar aos estados do Sul para encorajá-los a ratificar, o compromisso de três quintos permitiu que o governo contasse parte da população escrava, enquanto acalmava os temores do Norte sobre o poder sulista.
Claro, muitas pessoas nos estados do Norte também mantinham escravos, mas a grande maioria dos escravos na América na época trabalhava nas plantações do Sul como trabalhadores agrícolas. Sob o compromisso de três quintos, os proprietários de plantations no Sul ganharam considerável poder político, que usaram para promover sua própria agenda política e desejos.
A linguagem da Constituição evitou usar o termo “escravos”, com a leitura do texto relevante: “… será determinado pela soma de todo o Número de Pessoas Livres, incluindo aquelas vinculadas ao Serviço por um Prazo de Anos, e excluindo os índios não tributados , três quintos de todas as outras pessoas. Algumas pessoas sugeriram que a linguagem de todas as outras pessoas indicava que os autores da Constituição se opunham à escravidão e que desejavam estabelecer um documento que seria flexível no caso de a escravidão ser abolida. É mais provável, entretanto, que a linguagem tenha sido projetada para dar espaço de manobra para que outros além dos escravos pudessem ser contados sob essa definição, visto que a escravidão era generalizada e comumente aceita pelos Fundadores.