O branqueamento de corais ? um fen?meno em que os corais perdem sua cor distinta porque expelem os organismos unicelulares que convivem com eles em uma rela??o simbi?tica. Se um coral for totalmente branqueado, ficar? totalmente branco e morrer?, a menos que o estresse no coral seja reduzido, permitindo que os organismos simbi?ticos retornem ao coral. Em todo o mundo, o branqueamento de corais come?ou a aumentar a uma taxa que alguns cientistas consideraram alarmante nos anos 90, com pesquisadores temendo que perdas maci?as na popula??o mundial de corais fossem altamente prov?veis.
Pesquisas sobre o branqueamento de corais mostraram que ele ? causado pelo estresse do coral. De fato, o coral ? um organismo muito delicado, adaptado para sobreviver em ?guas pobres em nutrientes, mas n?o tolera bem mudan?as ambientais. Um recife de coral saud?vel pode sustentar uma grande variedade de organismos, promovendo a biodiversidade e, se os corais morrerem, as criaturas que o cercam tamb?m poder?o morrer. Portanto, o branqueamento de corais n?o ? apenas uma amea?a para os corais, mas para a sa?de marinha em geral em algumas regi?es do mundo.
V?rias coisas podem enfatizar os corais. Suspeita-se que o aumento da temperatura da ?gua e o aumento da radia??o ultravioleta sejam dois estressores principais dos corais. Al?m disso, os corais podem ser perturbados pelo escoamento de nutrientes da terra, sedimenta??o pesada, polui??o, aumento da salinidade, acidifica??o da ?gua circundante e infec??o por v?rios organismos. Se o branqueamento de corais ? reconhecido cedo e as pessoas agem rapidamente, ?s vezes pode ser preso, permitindo que o coral se recupere, mas em outros casos os bi?logos n?o t?m poder para ajud?-lo.
Durante um per?odo de branqueamento, o coral ainda est? vivo. No entanto, como perde seus amigos unicelulares, pode se tornar prejudicial. Os corais dependem das algas zooxanthellae para fotossintetizar, fornecendo energia do sol que pode ser utilizada pelo coral. Quando essas algas s?o expelidas por um per?odo prolongado, um coral pode come?ar a morrer. ? comum que os recifes branqueados comecem a se separar, o que pode levar a problemas no futuro, mesmo se o branqueamento for interrompido e o recife for persuadido a se recuperar. Quanto mais dano houver, mais tempo levar? para que o recife seja restaurado.
Alguns pesquisadores acreditam que o branqueamento de corais pode realmente ser uma adapta??o por parte do coral para lidar com as mudan?as ambientais. Ao expulsar as algas zooxanthellae, o coral pode abrir espa?o para algas que podem ser melhor adaptadas ao ambiente alterado, potencialmente permitindo que o coral sobreviva. As evid?ncias hist?ricas do registro geol?gico parecem apoiar esta id?ia, mas os bi?logos parecem ter cautela; Embora o coral possa lidar sozinho com o aumento da temperatura, ele n?o pode lidar com a polui??o e as mudan?as na composi??o qu?mica da ?gua.