O branqueamento de corais é um fenômeno em que os corais perdem sua cor distinta porque expelem os organismos unicelulares que convivem com eles em uma relação simbiótica. Se um coral for totalmente branqueado, ficará totalmente branco e morrerá, a menos que o estresse no coral seja reduzido, permitindo que os organismos simbióticos retornem ao coral. Em todo o mundo, o branqueamento de corais começou a aumentar a uma taxa que alguns cientistas consideraram alarmante nos anos 90, com pesquisadores temendo que perdas maciças na população mundial de corais fossem altamente prováveis.
Pesquisas sobre o branqueamento de corais mostraram que ele é causado pelo estresse do coral. De fato, o coral é um organismo muito delicado, adaptado para sobreviver em águas pobres em nutrientes, mas não tolera bem mudanças ambientais. Um recife de coral saudável pode sustentar uma grande variedade de organismos, promovendo a biodiversidade e, se os corais morrerem, as criaturas que o cercam também poderão morrer. Portanto, o branqueamento de corais não é apenas uma ameaça para os corais, mas para a saúde marinha em geral em algumas regiões do mundo.
Várias coisas podem enfatizar os corais. Suspeita-se que o aumento da temperatura da água e o aumento da radiação ultravioleta sejam dois estressores principais dos corais. Além disso, os corais podem ser perturbados pelo escoamento de nutrientes da terra, sedimentação pesada, poluição, aumento da salinidade, acidificação da água circundante e infecção por vários organismos. Se o branqueamento de corais é reconhecido cedo e as pessoas agem rapidamente, às vezes pode ser preso, permitindo que o coral se recupere, mas em outros casos os biólogos não têm poder para ajudá-lo.
Durante um período de branqueamento, o coral ainda está vivo. No entanto, como perde seus amigos unicelulares, pode se tornar prejudicial. Os corais dependem das algas zooxanthellae para fotossintetizar, fornecendo energia do sol que pode ser utilizada pelo coral. Quando essas algas são expelidas por um período prolongado, um coral pode começar a morrer. É comum que os recifes branqueados comecem a se separar, o que pode levar a problemas no futuro, mesmo se o branqueamento for interrompido e o recife for persuadido a se recuperar. Quanto mais dano houver, mais tempo levará para que o recife seja restaurado.
Alguns pesquisadores acreditam que o branqueamento de corais pode realmente ser uma adaptação por parte do coral para lidar com as mudanças ambientais. Ao expulsar as algas zooxanthellae, o coral pode abrir espaço para algas que podem ser melhor adaptadas ao ambiente alterado, potencialmente permitindo que o coral sobreviva. As evidências históricas do registro geológico parecem apoiar esta idéia, mas os biólogos parecem ter cautela; Embora o coral possa lidar sozinho com o aumento da temperatura, ele não pode lidar com a poluição e as mudanças na composição química da água.