Descobertas em 1859 por Franz Leydig, um anatomista da Alemanha, as c?lulas de Leydig s?o encontradas nos test?culos ao lado dos t?bulos semin?feros, onde o esperma ? produzido dentro dos test?culos. Tamb?m conhecidas como c?lulas intersticiais de Leydig, essas c?lulas se encontram entre outras estruturas dos test?culos e ajudam a apoiar essas outras estruturas e c?lulas. Eles desempenham um papel vital na manuten??o de n?veis adequados de horm?nios masculinos, incluindo testosterona.
Quando as c?lulas de Leydig s?o expostas ao horm?nio lutenizante (LH), secretado pela gl?ndula pituit?ria, produzem andr?genos, ou horm?nios masculinos, incluindo a testosterona, o horm?nio que determina as caracter?sticas masculinas nos mam?feros e regula a fun??o reprodutiva masculina. Acredita-se que o mau funcionamento dessas c?lulas seja a causa de algumas formas de infertilidade. A sensibilidade dessas c?lulas ao LH ? aumentada pela exposi??o ao horm?nio fol?culo-estimulante (FSH), que os leva a produzir mais receptores de LH.
Dentro das c?lulas Leydig de machos humanos podem ser encontrados os cristais de Reinke, pequenos cristais em forma de bast?o feitos de prote?na. O objetivo desses cristais ? incerto, mas eles ocorrem apenas em humanos e parecem ocorrer em maiores quantidades em homens mais velhos, levando alguns a acreditar que s?o um subproduto de um processo degenerativo relacionado ao envelhecimento. Eles parecem n?o ter contribui??o para a produ??o de androg?nio ou testosterona e podem ser usados ??para identificar c?lulas de Leydig facilmente ao visualizar tecido testicular sob um microsc?pio.
Ocasionalmente, um tumor de c?lulas de Leydig se desenvolve dentro dos test?culos. Esses tipos de tumores s?o muito raros e geralmente s?o benignos, embora possam resultar em produ??o excessiva de testosterona. Ocorrem com mais frequ?ncia em homens jovens, e um sintoma comum ? a ocorr?ncia de caracter?sticas masculinas exageradas. Em raras ocasi?es em que esse tipo de tumor se apresenta no sexo feminino, os sintomas incluem masculiniza??o ou a ocorr?ncia de caracter?sticas sexuais secund?rias masculinas em uma paciente do sexo feminino.
Um tumor de c?lulas de Sertoli-Leydig envolve c?lulas de Leydig e c?lulas de Sertoli, c?lulas de suporte que desempenham um papel vital no crescimento de espermatoz?ides nos test?culos. Os sintomas s?o semelhantes aos dos tumores regulares de Leydig, mas cerca de um quarto dos tumores de c?lulas de Sertoli-Leydig s?o malignos. O tratamento geralmente envolve cirurgia para remover o tumor, com o cuidado de preservar a fertilidade do paciente sempre que poss?vel, embora os tumores malignos sejam tratados com mais agressividade e possam envolver a remo??o do test?culo e subsequente tratamento com radia??o. O progn?stico ? bom na maioria dos casos, porque os tumores tendem a crescer mais lentamente do que muitos outros tumores malignos.