No cérebro humano, o córtex pré-motor consiste em áreas interconectadas no córtex motor primário, localizado no lobo frontal do cérebro. A palavra “motor” refere-se à função das áreas, que é enviar mensagens que direcionam os movimentos do corpo para realizar tarefas específicas. O córtex pré-motor tem uma área lateral e medial. Cada uma das duas áreas é conectada por vias neurais, que funcionam como uma série de fios elétricos, ao córtex motor primário. A área lateral direciona o movimento físico em resposta ao estímulo externo, enquanto a área medial responde ao estímulo interno do próprio cérebro e retransmite a intenção de realizar um determinado ato físico.
Os neurônios são as unidades estruturais básicas do sistema nervoso. Pensa-se que a maioria dos neurônios na área lateral esteja ligada à ocorrência de funções motoras, como agarrar um objeto. Pesquisas envolvendo macacos geralmente sustentam essa conclusão. Quando os macacos foram treinados para alcançar em diferentes direções após uma sugestão visual, os neurônios na área lateral começaram a “disparar” ou transmitir informações, mais rapidamente no tempo entre a sugestão e o ato físico de alcançar. Isso indicava que o movimento físico era uma resposta ao estímulo externo da deixa.
A área medial do córtex pré-motor também está envolvida no movimento corporal e nas habilidades motoras. Pensa-se que esta área opere estímulos internos em vez de externos. Os pesquisadores apontam para o fato de que macacos com a área medial removida mostram uma redução acentuada na quantidade de movimentos físicos iniciados pelos próprios macacos. Ao mesmo tempo, o movimento físico em resposta a pistas externas permaneceu o mesmo. Isso indica que as informações armazenadas na área medial dependem de sua própria codificação para executar movimentos específicos.
Os estudos de imagem sugerem que a área medial funciona da mesma maneira em humanos. A área medial é ativada quando os participantes do teste executam tarefas motoras da memória. Isso é verdade mesmo na ausência de pistas visuais ou instruções escritas ou verbais.
Estudos do cérebro humano também apóiam a conexão entre o córtex motor e o movimento físico. Pacientes com danos no lobo frontal têm dificuldade em aprender a selecionar um movimento especificado com base em dicas visuais. Essa dificuldade surge mesmo quando o paciente entende as instruções e, eventualmente, realiza o movimento correto. Indivíduos com lesões no córtex pré-motor também podem mostrar dificuldade em seguir comandos visuais ou verbais para executar um movimento solicitado externamente.