Os primatas formam uma ordem biológica, um nível de classificação taxonômica significativamente acima das espécies, mas abaixo da classe e do filo. Os primatas também são um clado, o que significa que descendem de um ancestral comum, que se acredita ter vivido mais de 65 milhões de anos atrás, quando os dinossauros ainda vagavam pela terra. Eles são classificados em três grupos principais: macacos do Novo Mundo, pequenos primatas que vivem nas Américas; Macacos e macacos do Velho Mundo, que vivem exclusivamente na África, exceto seres humanos que vivem na maioria dos lugares e orangotangos que vivem na Indonésia e na Malásia; e prosimianos, os primatas mais primitivos. O prosimiano mais conhecido é o lêmure, que vive em Madagascar, embora outros prosimianos possam ser encontrados em pequenas quantidades no sudeste da Ásia.
Os primatas costumavam ser divididos em símios e prosimianos. Os símios são os maiores, mais humanos como primatas, como macacos e macacos, enquanto os prosimianos são menores e mais se parecem com roedores. Mais tarde, verificou-se que a família Tarsiidae (társios), anteriormente denominada prosimians, estava geneticamente mais próxima dos símios e, portanto, foi agrupada na mesma subordem com eles. Portanto, a ordem dos Primatas consiste em dois subordinados – subordem Strepsirrhini, os prosimianos não-társios, e subordem Haplorrhini, os társios, macacos e macacos.
A subordem Haplorrhini é ainda dividida em duas infra-ordens – Tarsiiformes (társios) e Simiiformes (macacos do Velho e do Novo Mundo). O Simiiformes é dividido em duas parvorders – Platyrrhini (macacos do Novo Mundo) e Catarrhini (macacos do Velho Mundo). Platyrrhini contém mais de 125 espécies únicas, incluindo bugios, aranhas e macacos, macacos noturnos e corujas, micos e muito mais. Catarrhini é dividido em duas superfamílias, Cercopithecoidea (macacos do Velho Mundo, cerca de 135 espécies) e Hominoidea (gibões e seres humanos, cerca de 20 espécies). Atualmente, existem mais de 378 espécies de primatas reconhecidas, com algumas novas espécies sendo descobertas por ano.
Como apenas recentemente se percebeu que os társios estão mais intimamente relacionados aos símios, a classificação mais antiga, que divide os primatas nos subordinados Prosimii e Anthropoidea, ainda pode ser encontrada em muitos livros e sites da Internet. Ainda há divergências entre os primatologistas sobre qual deve ser a verdadeira classificação, mas a divisão Strepsirrhini / Haplorrhini é a direção na qual a aceitação está se movendo.
Os macacos do Velho Mundo e os do Novo Mundo se separaram há cerca de 45 milhões de anos. Os macacos do Novo Mundo cruzaram a ponte terrestre de Bering durante uma antiga era glacial, levando os primatas a dois continentes inteiramente novos. Durante esse período, os prosimianos também podiam ser encontrados em uma região geográfica muito mais ampla do que os encontrados hoje, e incluíam grandes porções da Europa e da Ásia. A competição com símios forçou muitas espécies prosimianas à obscuridade ou extinção.
Cerca de 25 milhões de anos atrás, os macacos do Velho Mundo (Cercopithecidae) divergiam dos macacos e dos gibões (Hominoidea). Os gibões (“macacos menores”) se separaram dos macacos e humanos (“grandes macacos”) cerca de 18 milhões de anos atrás. Os grandes símios consistem em gorilas, chimpanzés, orangotangos e humanos, as espécies que são obviamente as mais humanas. Por causa de sua inteligência significativa, existem grupos em muitos países que dizem que todos os grandes símios devem ser considerados pessoas, com certos direitos básicos, como liberdade de serem experimentados. A mais famosa de todas as espécies de primatas, é claro, é o familiar Homo sapiens sapiens.