O ectoderma ? uma camada externa do embri?o germinativo. Nesta forma, est? em seus est?gios iniciais antes de se transformar em tecido que cobre o corpo. ? uma das tr?s camadas germinais prim?rias, sendo as outras camadas o mesoderma e o endoderme. O ectoderma desenvolve o sistema nervoso, os ?rg?os sensoriais externos, bem como as gl?ndulas capilares e da pele.
O pr?prio ectoderma consiste em tr?s partes separadas: ectoderma de superf?cie, ectoderma neural e crista neural. O ectoderma de superf?cie ? respons?vel pelo desenvolvimento da lente cristalina, das gl?ndulas meibomianas e da epiderme palpebral. O ectoderma de superf?cie tamb?m forma a pele, o esmalte dos dentes e a membrana mucosa da boca. Esses desenvolvimentos geralmente come?am nos seres humanos durante a quarta semana de desenvolvimento da vida, continuando at? o segundo trimestre.
O ectoderma neural atua para formar a retina, fibras nervosas ?pticas, m?sculos da ?ris e epit?lio pigmentar da retina. Essa parte do ectoderma cont?m o tubo neural, respons?vel pelo desenvolvimento do sistema nervoso central. O tubo neural ? considerado o precursor da medula espinhal. Aproximadamente no 16? dia de desenvolvimento, o ectoderma neural come?a a se formar e o tubo neural ? geralmente formado pelo 21? dia de desenvolvimento.
A frente do tubo neural ? onde tr?s ?reas principais do c?rebro s?o formadas. A ?rea frontal do c?rebro, o mesenc?falo e o c?rebro posterior s?o todos formados no tubo neural. Essas tr?s ?reas do c?rebro se dividem novamente durante a s?tima semana de desenvolvimento.
As cristas neurais s?o c?lulas que formam m?sculo ciliar, malha trabecular e estroma da c?rnea. Essas c?lulas tamb?m ajudam no desenvolvimento de partes do sistema esquel?tico, sistema nervoso aut?nomo e c?lulas produtoras de horm?nios. Esta parte do ectoderma est? localizada entre a epiderme e o tubo neural. A crista neural na verdade consiste em c?lulas embrion?rias que s?o cortadas durante o desenvolvimento do tubo neural.
As c?lulas da crista neural n?o permanecem como parte do sistema nervoso central. Em vez disso, essas c?lulas se movem por todo o corpo para diferentes locais, contribuindo para o desenvolvimento de outras estruturas diversas. O movimento das c?lulas ? altamente complexo e direcionado por sinais inibit?rios de outras c?lulas. As c?lulas neurais contribuem para o desenvolvimento dos ossos, cartilagens e tecidos conjuntivos.
As c?lulas que migram da crista neural contribuem para a capacidade do c?rebro de continuar o processo de crescimento para os est?gios adultos de desenvolvimento. As c?lulas da glia se desenvolvem e continuam a se dividir e se multiplicar. Essas c?lulas isolam as c?lulas nervosas do c?rebro para apoiar a fun??o cerebral ap?s o nascimento.