O ectoderma é uma camada externa do embrião germinativo. Nesta forma, está em seus estágios iniciais antes de se transformar em tecido que cobre o corpo. É uma das três camadas germinais primárias, sendo as outras camadas o mesoderma e o endoderme. O ectoderma desenvolve o sistema nervoso, os órgãos sensoriais externos, bem como as glândulas capilares e da pele.
O próprio ectoderma consiste em três partes separadas: ectoderma de superfície, ectoderma neural e crista neural. O ectoderma de superfície é responsável pelo desenvolvimento da lente cristalina, das glândulas meibomianas e da epiderme palpebral. O ectoderma de superfície também forma a pele, o esmalte dos dentes e a membrana mucosa da boca. Esses desenvolvimentos geralmente começam nos seres humanos durante a quarta semana de desenvolvimento da vida, continuando até o segundo trimestre.
O ectoderma neural atua para formar a retina, fibras nervosas ópticas, músculos da íris e epitélio pigmentar da retina. Essa parte do ectoderma contém o tubo neural, responsável pelo desenvolvimento do sistema nervoso central. O tubo neural é considerado o precursor da medula espinhal. Aproximadamente no 16º dia de desenvolvimento, o ectoderma neural começa a se formar e o tubo neural é geralmente formado pelo 21º dia de desenvolvimento.
A frente do tubo neural é onde três áreas principais do cérebro são formadas. A área frontal do cérebro, o mesencéfalo e o cérebro posterior são todos formados no tubo neural. Essas três áreas do cérebro se dividem novamente durante a sétima semana de desenvolvimento.
As cristas neurais são células que formam músculo ciliar, malha trabecular e estroma da córnea. Essas células também ajudam no desenvolvimento de partes do sistema esquelético, sistema nervoso autônomo e células produtoras de hormônios. Esta parte do ectoderma está localizada entre a epiderme e o tubo neural. A crista neural na verdade consiste em células embrionárias que são cortadas durante o desenvolvimento do tubo neural.
As células da crista neural não permanecem como parte do sistema nervoso central. Em vez disso, essas células se movem por todo o corpo para diferentes locais, contribuindo para o desenvolvimento de outras estruturas diversas. O movimento das células é altamente complexo e direcionado por sinais inibitórios de outras células. As células neurais contribuem para o desenvolvimento dos ossos, cartilagens e tecidos conjuntivos.
As células que migram da crista neural contribuem para a capacidade do cérebro de continuar o processo de crescimento para os estágios adultos de desenvolvimento. As células da glia se desenvolvem e continuam a se dividir e se multiplicar. Essas células isolam as células nervosas do cérebro para apoiar a função cerebral após o nascimento.