A placa neural é o primeiro estágio do desenvolvimento do sistema nervoso na embriologia humana. Também foi observado em embriões de aves e anfíbios, mas primeiro se torna visível em embriões humanos no dia 19 do desenvolvimento. As células ectoblásticas, que ficam na camada externa de um embrião, começam a se transformar em células neurais, e a placa neural se forma primeiro como um espessamento medio-sagital no final da faixa primitiva, onde a linha média do embrião se forma para promover o desenvolvimento simétrico de um feto. O cérebro se forma a partir da extremidade craniana mais ampla, e a extremidade posterior ou caudal é o local onde a medula espinhal se desenvolve.
Um embrião consiste em um ectoderma a partir do qual as células neurais e da pele se desenvolvem, um mesoderma que forma os músculos e o esqueleto e um endoderme que se desenvolve no sistema digestivo e respiratório. É necessário um certo fator de crescimento para transformar células ectodérmicas em tecido da pele, e pelo menos 50% da massa do ectoblast se transforma na placa neural. As células axiais do mesoderma no embrião secretam substâncias que induzem a placa e o eixo em forma de bastonete, chamado de notocórdio.
A inibição de sinais para um fator de crescimento específico permite que partes do ectoderma se formem em células neurais. Nos locais em que os sinais não atingem, as células fora das células neurais se formam no tecido da pele. A placa neural se alonga e se estreita à medida que o embrião se desenvolve e começa a se dobrar na terceira semana de desenvolvimento embrionário. A neurulação em seu primeiro estágio progride à medida que o tubo neural se desenvolve a partir da placa neural. A parte superior deste tubo fechado é onde o cérebro cresce, enquanto a medula espinhal se desenvolve a partir da extremidade posterior.
Neurulação primária é o nome de todo esse processo. O tubo neural se fecha e partes da prega neural se transformam em células da crista neural, que acabam situadas entre o que era a placa neural e a epiderme. Essas células se formam em partes do sistema nervoso periférico.
A dobra da placa neural é um processo complexo, porque a dobra inteira não fecha em todos os lugares ao mesmo tempo. Se uma parte dela não fechar adequadamente, condições como a espinha bífida são o resultado. O ácido fólico e o colesterol são importantes para prevenir esses defeitos na embriologia humana. Suplementos de vitamina B12 reduzem o risco de defeitos relacionados ao desenvolvimento da placa neural.