Por muitos anos, o campo da medicina manteve a crença de que o cérebro não fez grandes mudanças após um certo ponto no tempo. Foi corrigido ou definido em um caminho específico. Hoje, em contraste, neurologistas e outros sabem que o cérebro é realmente capaz de mudar e se desenvolver ao longo da vida. É plástico ou maleável, e os termos neuroplasticidade e plasticidade cerebral são usados para descrever essa tendência para o cérebro continuar se desenvolvendo, mudando e potencialmente se curando.
Essa idéia do cérebro fixo foi baseada no desenvolvimento infantil do que se chama sinapses, ou conexões entre dois neurônios. Embora poucas sinapses possam crescer na idade adulta, o pensamento do cérebro ser capaz de excluir algumas sinapses e produzir muitas outras não foi adotado. No entanto, essa é uma parte importante da neuroplasticidade. Durante toda a vida, o cérebro pode se engajar no processo de criação de novas vias e de se livrar das antigas vias neurais. Tal ideia apresenta oportunidades extraordinárias.
Uma das maneiras pelas quais a neuroplasticidade pode funcionar é quando as pessoas sofrem lesões cerebrais traumáticas. Mesmo parte do cérebro pode ser danificada ou removida e isso não significa necessariamente que a função que essa parte tende a governar se perca para sempre. Isso pode significar isso, mas o cérebro pode se adaptar cultivando novas sinapses para restaurar um certo tipo de função. Esse conhecimento deixou extremamente claro que coisas como terapia física e ocupacional são vitais durante a recuperação precoce do derrame. Incentivar o cérebro a exibir neuroplasticidade é muito importante para alcançar melhores resultados de recuperação.
Essa idéia está sendo aplicada em áreas como psicoterapia e psiquiatria. A pessoa que parece “nunca conseguir mudar” realmente pode, na maioria das circunstâncias. Se um comportamento indesejável deriva do cérebro, usando as mesmas sinapses de cada vez, existem métodos para excluí-las e incentivar novos caminhos a serem desenvolvidos. Estes não são 100% bem sucedidos. No entanto, abordagens terapêuticas, como terapia cognitivo-comportamental, visam especificamente a neuroplasticidade do cérebro, ajudando as pessoas a substituir comportamentos antigos e destrutivos por novos, e isso pode corresponder neurologicamente ao crescimento e mudança reais no cérebro.
Outra área de interesse nessa idéia de neuroplasticidade é estimular o envelhecimento do cérebro a continuar se desenvolvendo. Em idosos, por exemplo, a idéia de o cérebro ser corrigido pode levar lentamente à deterioração. Um número crescente de neurologistas sugere que os idosos fazem exercícios cerebrais, quebra-cabeças e quaisquer atividades que apresentem desafio mental para continuar exercitando o potencial de mudança do cérebro.
Sob certas circunstâncias, a neuroplasticidade não é uma vantagem para o ser humano. Quando as pessoas sofrem de algumas doenças ou lesões, o cérebro pode agir contra a cura, recuperando constantemente sinapses que mantêm os efeitos de um problema. Isso pode acontecer com alguns casos de cegueira ou deficiência auditiva. Ainda assim, na maioria das situações, a plasticidade cerebral é vista como altamente encorajadora e um campo que precisa de mais estudos para determinar como evocá-la ou controlá-la para obter uma melhor vantagem à saúde humana.