A crista neural ? um grupo de c?lulas criadas muito cedo para o desenvolvimento embrion?rio de todos os vertebrados. ? criado em um processo chamado neurula??o, que tamb?m inicia a forma??o da caracter?stica definidora dos vertebrados – um c?rebro e medula espinhal protegidos pelo cr?nio e pela espinha dorsal. As c?lulas da crista neural passam a desenvolver outras caracter?sticas exclusivas dos vertebrados, como a forma e as estruturas da cabe?a.
A embriologia humana ? o estudo de como um ser humano se desenvolve de um ?nico ?vulo fertilizado para um beb? em pleno funcionamento dentro do ?tero de uma mulher. Com apenas vinte dias de desenvolvimento, o embri?o ainda ? uma bola oca relativamente indiferenciada, sua parede com apenas tr?s c?lulas de espessura. Durante a neurula??o, uma ?rea de sua camada mais externa de c?lulas, chamada ectoderma, se junta. Quando as arestas se encontram e se fundem, o resultado extrudado ? uma estrutura tubular oca chamada tubo neural. O tubo neural acaba se desenvolvendo no c?rebro e na medula espinhal.
Quando o tubo neural ? conclu?do, o grupo de c?lulas respons?veis ??pelo movimento de pin?amento da neurula??o se desprende, n?o ? mais necess?rio. Estas s?o as c?lulas da crista neural. Eles se tornam livres para se deslocar para outro lugar dentro do jovem embri?o. O processo de neurula??o produziu a primeira estrutura distintamente diferenciada do embri?o humano. Tamb?m produziu c?lulas m?veis que migram para muitos locais para come?ar a se desenvolver em outras estruturas corporais.
Marcando c?lulas da crista neural com corantes, estudos de laborat?rio com outros vertebrados identificaram para onde v?o e o que se tornam. Alguns se desenvolvem no tecido do cora??o. Um grupo de crista neural se torna o sistema nervoso que o c?rebro emprega para controlar os ?rg?os internos da digest?o. Outras c?lulas se especializam para produzir melanina, o pigmento que tinge a pele, cabelos e olhos. Muitas c?lulas n?o migram muito longe e come?am a se transformar nos muitos ossos da cabe?a e seus tecidos conjuntivos.
H? um conhecimento crescente do que a crista neural faz em um est?gio t?o inicial de desenvolvimento, quando o embri?o ainda ? principalmente uma bola sem forma. Os cientistas est?o ocupados estudando a quest?o de como eles fazem isso. De interesse espec?fico ? como uma c?lula em movimento livre sabe para onde ir. Uma vez l?, ? de interesse adicional a forma como determina que tipo de c?lula muito especializada para a qual ela deve evoluir no desenvolvimento. A maioria das pesquisas concentra-se nos dois fatores prov?veis ??de dire??es geneticamente codificadas dentro das c?lulas e na comunica??o qu?mica com outras c?lulas.