A crista neural é um grupo de células criadas muito cedo para o desenvolvimento embrionário de todos os vertebrados. É criado em um processo chamado neurulação, que também inicia a formação da característica definidora dos vertebrados – um cérebro e medula espinhal protegidos pelo crânio e pela espinha dorsal. As células da crista neural passam a desenvolver outras características exclusivas dos vertebrados, como a forma e as estruturas da cabeça.
A embriologia humana é o estudo de como um ser humano se desenvolve de um único óvulo fertilizado para um bebê em pleno funcionamento dentro do útero de uma mulher. Com apenas vinte dias de desenvolvimento, o embrião ainda é uma bola oca relativamente indiferenciada, sua parede com apenas três células de espessura. Durante a neurulação, uma área de sua camada mais externa de células, chamada ectoderma, se junta. Quando as arestas se encontram e se fundem, o resultado extrudado é uma estrutura tubular oca chamada tubo neural. O tubo neural acaba se desenvolvendo no cérebro e na medula espinhal.
Quando o tubo neural é concluído, o grupo de células responsáveis pelo movimento de pinçamento da neurulação se desprende, não é mais necessário. Estas são as células da crista neural. Eles se tornam livres para se deslocar para outro lugar dentro do jovem embrião. O processo de neurulação produziu a primeira estrutura distintamente diferenciada do embrião humano. Também produziu células móveis que migram para muitos locais para começar a se desenvolver em outras estruturas corporais.
Marcando células da crista neural com corantes, estudos de laboratório com outros vertebrados identificaram para onde vão e o que se tornam. Alguns se desenvolvem no tecido do coração. Um grupo de crista neural se torna o sistema nervoso que o cérebro emprega para controlar os órgãos internos da digestão. Outras células se especializam para produzir melanina, o pigmento que tinge a pele, cabelos e olhos. Muitas células não migram muito longe e começam a se transformar nos muitos ossos da cabeça e seus tecidos conjuntivos.
Há um conhecimento crescente do que a crista neural faz em um estágio tão inicial de desenvolvimento, quando o embrião ainda é principalmente uma bola sem forma. Os cientistas estão ocupados estudando a questão de como eles fazem isso. De interesse específico é como uma célula em movimento livre sabe para onde ir. Uma vez lá, é de interesse adicional a forma como determina que tipo de célula muito especializada para a qual ela deve evoluir no desenvolvimento. A maioria das pesquisas concentra-se nos dois fatores prováveis de direções geneticamente codificadas dentro das células e na comunicação química com outras células.