O epidídimo é um tubo espiralado de 6 metros de comprimento, rodeado por tecido conjuntivo e vasos sanguíneos. Encontra-se dentro do escroto logo atrás do testículo e é o local onde o esperma é armazenado para amadurecer. Anatomicamente, a estrutura epididimal consiste em uma grande seção superior, ou cabeça, um corpo e uma cauda abaixo. A cabeça recebe esperma recém-formado a partir do testículo, enquanto a cauda transporta esperma maduro em direção ao ducto deferente, um tubo que leva à pelve e, através do ducto ejaculatório e da uretra, ao pênis. Como parte de seu processo de armazenamento, o epidídimo absorve líquidos, adicionando substâncias nutritivas que servem para nutrir espermatozóides.
O esperma é fabricado no testículo antes de passar para o epidídimo. Dentro do testículo há bobinas de túbulos seminíferos. Os espermatozóides são criados nas paredes desses túbulos antes de serem drenados para a cabeça do epidídimo. Quando os espermatozóides deixam o testículo, eles são imaturos e carecem de mobilidade. Eles adquirem maturidade e mobilidade à medida que avançam no epidídimo.
Enquanto no epidídimo, os espermatozóides adquirem a capacidade de avançar. Isso se torna possível devido à ativação de uma proteína conhecida como CatSper. O CatSper é encontrado na cauda do esperma e funciona como um canal, permitindo a entrada de íons de cálcio. Isso leva à contração das proteínas fibrosas e ao movimento característico de batida da cauda.
As células musculares lisas que circundam as paredes do ducto epididimal se contraem e ajudam a mover o espermatozóide. Da cauda do epidídimo surge o ducto deferente, o tubo que transporta espermatozóides maduros. A vesícula seminal, uma estrutura que produz fluido nutritivo para o esperma, junta-se ao ducto deferente para formar o ducto ejaculatório. Isso se abre para a uretra, o tubo que sai da bexiga, que passa pela próstata para entrar no pênis.
Epididimite, ou inflamação do epidídimo, geralmente ocorre como resultado de infecção. Pode ser repentino ou duradouro, com sintomas que incluem dor na área do escroto, vermelhidão e inchaço. Geralmente, a infecção bacteriana se espalha pelos vasos deferentes, às vezes associada a uma infecção do trato urinário ou a uma doença sexualmente transmissível. Se não for tratado, um abscesso pode ser criado, danificando o tecido epididimal ou a infecção pode se espalhar para o testículo. Geralmente, a epididimite pode ser tratada com uma combinação de antibióticos e alívio da dor.
Dor intensa súbita no escroto deve sempre ser avaliada por um médico. Isso ocorre porque sintomas semelhantes podem ser causados por uma condição chamada torção testicular. Aqui, o cordão espermático gira, cortando o suprimento de sangue para os testículos e exigindo cirurgia de emergência.