Uma forma alterada de hemoglobina, a metahemoglobina é o componente do sangue responsável pelo transporte de oxigênio pelo corpo. Está sempre presente no sangue em pequenas quantidades, mas quando os níveis aumentam e começam a substituir a hemoglobina vital, o corpo entra em um estado de cianose. Isso ocorre porque a metemoglobina é inútil para transportar oxigênio pelo corpo. É produzido quando o ferro ferroso presente na hemoglobina é oxidado em ferro férrico. A metahemoglobinemia é a condição associada a quantidades excessivas de metahemoglobina no organismo.
A metahemoglobina geralmente compõe menos de um por cento dos glóbulos vermelhos do corpo. Isso não causa problemas médicos, porque ainda existe uma quantidade suficiente de hemoglobina no sangue para fornecer oxigênio ao corpo. Quando os níveis do corpo ultrapassam um por cento, não há oxigênio suficiente para contornar o corpo e o resultado é methemoglobinemia, uma forma de anemia. Casos menores disso geralmente não são diagnosticados, porque só se apresentam com sintomas como alterações na cor da pele e do sangue. A pele passa por cianose, ficando azul acinzentada, e o sangue pode ficar marrom.
A metahemoglobinemia pode ser causada por uma condição genética ou exposição a toxinas ambientais. As condições genéticas que podem causar excesso de metemoglobina a ser produzida nos glóbulos vermelhos incluem a doença da hemoglobina H e a deficiência de metemoglobina redutase. A doença da hemoglobina H é comum em toda a China, Tailândia, Vietnã e outros países do sudeste da Ásia. A methemoglobina redutase é necessária para decompor as metemoglobinas nas oxihemoglobinas comuns. A exposição a produtos químicos como nitratos e cloratos também pode resultar em excesso de metemoglobina no sangue.
Os níveis de metemoglobina no sangue afetam os sintomas que a condição apresenta. Se houver entre 10 e 25% no sangue, a cianose é o principal sintoma. À medida que os níveis aumentam para 35 a 40%, a deficiência de oxigênio resultante leva à falta de ar e dor de cabeça. Se os níveis se tornarem mais críticos, acima de 60%, o paciente afetado cairá em um estupor e começará a mostrar sinais de letargia. Qualquer nível acima de 70% provavelmente resultará em morte.
O azul de metileno é geralmente usado para tratar a metahemoglobinemia, em doses de 1 a 2 mg diluídas em solução salina e administradas por via intravenosa. A transfusão de sangue é outra opção de tratamento, geralmente considerada apenas quando os pacientes não respondem ao azul de metileno. Se o excesso de metahemoglobina estiver sendo causado por um agente ou toxina ambiental, ele deverá ser removido o mais rápido possível.