O esfíncter esofágico inferior (LES), também conhecido como esfíncter cardíaco ou esfíncter gastroesofágico, é um músculo em forma de anel especializado localizado na base do esôfago que atua como uma válvula unidirecional entre o esôfago e o estômago. Sua principal função é manter o conteúdo do estômago fora do esôfago e da traquéia, ou traquéia. O LES é constituído por tecido muscular liso e sua função é involuntária. O enfraquecimento do esfíncter inferior do esôfago pode levar a uma condição grave chamada doença do refluxo gastroesofágico (DRGE).
No topo do esôfago está o esfíncter superior do esôfago (EES), uma válvula que consiste em tecido muscular estriado e pode ser controlada conscientemente. Quando a comida é ingerida, a UES relaxa e a comida ingerida passa para o esôfago inferior. Então, o esfíncter esofágico inferior responde às contrações esofágicas causadas pela deglutição e relaxa, permitindo que o alimento engolido passe para a cárdia, que é a parte superior do estômago. Imediatamente após a conclusão da deglutição, o LES fecha novamente para garantir que os alimentos ingeridos permaneçam no estômago.
O esfíncter inferior do esôfago está geralmente na posição fechada. Isso evita que a mistura de ácido estomacal, enzimas digestivas e bile, conhecida como suco gástrico, suba para o esôfago ou a traquéia. Enquanto o estômago é construído para suportar a alta acidez do suco gástrico, o esôfago não é. Seu revestimento é lentamente consumido pelos ácidos do estômago, algumas vezes resultando em uma sensação de dor no peito e na garganta, comumente chamada de azia ou refluxo ácido.
Às vezes, o esfíncter esofágico inferior abre e fecha aleatoriamente. Essas aberturas e fechamentos são chamados de relaxamentos transitórios do LES e não são incomuns. Um exemplo de um relaxamento temporário do LES é o arroto: a pressão do ar no estômago força a válvula esofágica inferior a abrir e o ar é liberado. Durante uma abertura espontânea do LES, podem ocorrer sintomas de refluxo ácido, mas um esôfago saudável trabalha duro para forçar os ácidos do estômago a recuarem com contrações. A saliva no esôfago ajuda a reduzir os danos causados ao revestimento esofágico.
Experimentar o refluxo ácido duas vezes por semana ou mais é um sintoma da doença do refluxo gastroesofágico. A DRGE pode levar a complicações graves se não for tratada, como ulceração, cicatrizes que levam ao aperto do esôfago e até câncer de esôfago. As causas específicas da DRGE permanecem desconhecidas, mas a perda de peso e as mudanças na dieta geralmente são eficazes no tratamento da doença, assim como medicamentos como antiácidos, bloqueadores de histamina e inibidores da bomba de prótons. Casos graves de DRGE podem exigir cirurgia no esfíncter inferior do esôfago.