O ácido pirúvico é um ácido orgânico encontrado na maioria dos sistemas biológicos. É um líquido incolor que é representado quimicamente como CH3COCO2H. Quando o ácido pirúvico perde um átomo de hidrogênio, ele adquire uma carga negativa e é chamado piruvato. O piruvato é essencial para muitas vias metabólicas exigidas pelos organismos vivos e é representado quimicamente como C3H3O3.
O piruvato é usado em reações metabólicas para fornecer energia a um organismo. A glicose – mais comumente conhecida como açúcar – pode ser decomposta em um processo chamado glicólise, que resulta na criação de piruvato. O piruvato pode então ser convertido em acetil-coenzima A, necessária para iniciar uma série de reações conhecidas como ciclo de Krebs, também conhecido como ciclo do ácido cítrico. No ciclo de Krebs, o oxigênio é usado para converter carboidratos, gorduras e proteínas em dióxido de carbono e água, gerando energia no processo.
Em um processo separado, o piruvato pode ser convertido em um composto chamado oxaloacetato, que também é um componente necessário do ciclo de Krebs. O oxaloacetato é um intermediário na gliconeogênese, um processo em que o corpo é capaz de produzir glicose durante períodos de estresse extremo. Isso geralmente ocorre durante períodos de fome ou exercício intenso.
O piruvato também pode ser usado para fabricar alanina, um aminoácido usado para criar proteínas. A alanina e o piruvato são facilmente intercambiáveis através de uma reação de transaminação reversível.
Na ausência de oxigênio, o piruvato pode ser decomposto em humanos e animais para criar lactato. A conversão de piruvato em lactato geralmente ocorre apenas durante atividades intensas, quando a demanda por energia é muito alta. Quando a mesma reação ocorre em plantas ou bactérias, o produto final é o etanol, o ingrediente central em todas as bebidas alcoólicas.
Essencialmente, o piruvato é necessário para muitas reações metabólicas que servem a muitos propósitos diferentes biologicamente. Embora seja formado a partir de glicose, o piruvato pode ser convertido em energia via ciclo de Krebs, em carboidratos para armazenamento de energia por gliconeogênese, em proteína na forma do aminoácido alanina e em etanol em reações anaeróbicas. Curiosamente, porque o ácido pirúvico é tão simples quimicamente e essencial para muitas reações necessárias para sustentar a vida, algumas pessoas pensam que esse foi um dos primeiros compostos orgânicos e um catalisador das origens da vida na Terra.