O esôfago de Barrett é uma doença relativamente silenciosa e incomum que pode ser um precursor de várias doenças graves. Embora qualquer pessoa possa desenvolvê-lo, os que correm maior risco são homens, brancos, hispânicos e idosos. Uma em cada dez pessoas com doença do refluxo gastroesofágico (DRGE) desenvolverá esôfago de Barrett.
Pouco se sabe sobre a transformação, ou metaplasia, que ocorre no revestimento do tecido do esôfago que resulta no esôfago de Barrett. As células escamosas (achatadas) do esôfago se transformam em células colunares (em forma de coluna). Dos três tipos possíveis de células colunares que podem se desenvolver no esôfago, uma é reconhecida como as encontradas no intestino delgado. Esse tipo específico de célula intestinal é conhecido como esôfago de Barrett e tem potencial para se transformar em câncer.
Embora haja especulação sobre por que o esôfago de Barrett se desenvolve nessas células colunares, a maioria dos pesquisadores acredita que as células escamosas danificadas causam a transformação. O refluxo ácido crônico, ou seu sucessor, GERD, produz ácidos estomacais que queimam o revestimento do esôfago. Essa transformação é iniciada durante a cicatrização e as novas células apresentam características colunares.
O músculo esfíncter na junção do esôfago com o estômago mantém ácidos no estômago para digerir os alimentos. Um esfíncter enfraquecido ou uma hérnia de hiato permite que esses ácidos voltem para o esôfago. Com base na genética, algumas pessoas são predispostas à doença. Com o estilo de vida e as dietas ácidas da civilização ocidental, muitos em nossa sociedade experimentam azia de vez em quando. A DRGE é uma condição mais complexa que faz com que esses ácidos voltem para o esôfago de forma mais consistente, resultando em danos ao tecido.
Os sintomas da DRGE incluem refluxo ácido excessivo, arrotos, tosse, dificuldade em engolir, azia crônica, regurgitação de alimentos, dor de garganta, rouquidão e problemas respiratórios. Essa regurgitação crônica de ácidos no esôfago inferior é o que expõe os tecidos. Recomenda-se que você consulte um médico se algum desses sintomas persistir por um longo período.
O esôfago de Barrett não apresenta sintomas subjetivos. Uma endoscopia digestiva alta é a única maneira de diagnosticar adequadamente a doença. O revestimento do esôfago e do estômago é observado inserindo-se um telescópio flexível no esôfago. Uma biópsia é feita para exame para confirmar a condição. Através da endoscopia, a verificação também é feita pelo aspecto visual vermelho-salmão do esôfago, que normalmente é rosa pálido.
Pessoas com diagnóstico de esôfago de Barrett têm um risco maior do que a média de desenvolver câncer de esôfago. Esta é a razão pela qual é importante explorar a possibilidade de o paciente apresentar DRGE crônica ou outras complicações do refluxo ácido. Recomenda-se que as endoscopias de vigilância sejam repetidas com intervalos de um a três anos.
A maioria dos pacientes com diagnóstico de esôfago de Barrett está sendo tratada para refluxo ácido ou DRGE. Esses tratamentos não revertem as células colunares, mas ajudam a prevenir a erosão adicional do tecido saudável. No início dos anos 2000, os tratamentos experimentais começaram a queimar essas células colunares com cirurgia a laser, na esperança de que o processo de cura reverteria as células de volta ao seu estado original.
Os tratamentos caseiros do esôfago de Barrett envolvem mudanças no estilo de vida e na dieta alimentar. Perder peso, parar de fumar, comer refeições menores e mais frequentes, evitar alimentos ácidos que desencadeiam azia, encontrar um bom antiácido ou remédio à base de ervas que alivia o refluxo ácido, elevar a cabeça durante o sono, evitar se curvar ou inclinar-se e usar roupas largas são boas opções que pode aliviar os sintomas da DRGE e reduzir a produção de ácido.
A maioria das pessoas com esôfago de Barrett e DRGE requer tratamentos mais agressivos. Prescrição de medicamentos, cirurgia para contrair o esfíncter, cirurgia a laser do tecido danificado ou a remoção parcial ou completa do esôfago são as opções finais. Em casos extremos em que o paciente mostra uma alta taxa de células anormais (displasia), a remoção do esôfago é recomendada. Se forem detectados altos níveis de displasia, pode ser uma indicação de que o câncer já está presente.