Um fígado artificial é um dispositivo que geralmente é feito de células reais do fígado humano. Na maioria das vezes, é usado para ajudar pacientes que sofrem de insuficiência hepática aguda ou crônica. Embora o fígado artificial ainda esteja em desenvolvimento, ele se mostra promissor em ajudar a manter os pacientes vivos enquanto esperam por um transplante ou durante períodos de doença, quando o fígado não está funcionando em sua função máxima.
O fígado artificial não pretende ser um substituto permanente para um fígado humano em pleno funcionamento. Em muitos casos, ele é desenvolvido usando células-tronco hepáticas reais em um laboratório para desenvolver tecidos hepáticos. Eles podem ser inseridos no corpo para atuar como uma ajuda em caso de insuficiência hepática. As células também podem ser injetadas em um fígado insalubre para ajudar os próprios tecidos do órgão a se regenerarem. Esse processo geralmente é reservado para pessoas com insuficiência hepática aguda, em vez de crônica ou de longo prazo.
Pacientes com fígado de longo prazo poderão usar o fígado artificial externamente para ajudar a complementar o funcionamento natural do fígado. Também foram realizados estudos com o uso do dispositivo como substituto da diálise para pacientes com disfunções hepáticas e renais. Isso é algo que os pesquisadores estão investigando, e os estudos são promissores para o futuro dos pacientes com doenças crônicas.
Muitos pesquisadores acreditam que, usando células-tronco do fígado, órgãos inteiros podem ser regenerados. Isso praticamente eliminaria a necessidade de doadores de órgãos, vivos ou mortos, uma vez que a ciência fosse aperfeiçoada. Na verdade, um fígado humano foi desenvolvido em um laboratório, embora não fosse funcional para uso em um transplante.
Há muitos que não acreditam que a geração de órgãos de células-tronco seja ética, no entanto, há muito debate sobre se eles devem ser usados para desenvolver órgãos vivos. As principais questões dizem respeito ao desenvolvimento de embriões, ou bebês em desenvolvimento inicial, para a realização de pesquisas com células-tronco e clonagem de órgãos. Muitos grupos se opuseram a este tipo de exploração científica como “brincar de Deus”.
Apesar desses debates, a pesquisa com células-tronco está fazendo grandes avanços no desenvolvimento de órgãos como o fígado artificial para que, eventualmente, aqueles que precisam de transplantes não tenham que esperar os meses ou mesmo anos que levam para encontrar um doador adequado. As células-tronco podem ser retiradas de seres saudáveis para serem usadas no futuro, quando forem necessárias, ou para criar órgãos para outros que sejam compatíveis. Técnicas semelhantes já estão sendo usadas no armazenamento do sangue do cordão umbilical infantil, que se mostrou útil na cura de muitas doenças.