O Harmattan é um vento sazonal que sopra todo o noroeste da África todos os anos, de novembro a março, em pontos fortes intermitentes. Esse vento ficou famoso entre os visitantes da região, que frequentemente enfrentam as condições do Harmattan, e os moradores costumam falar mal dele, pois pode interromper o comércio e a vida cotidiana por dias. O vento seco diminui a umidade, o que pode levar a dias quentes e noites frias.
Esse vento famoso sopra de norte a sul, atravessando o Saara até o Golfo da Guiné. Ao longo do caminho, ele tende a pegar areia e poeira, transformando-se em um vento muito seco e poeirento. Quando o Harmattan realmente começa, a poeira pode criar uma névoa turva que às vezes pode se intensificar em uma tempestade de areia real. Os visitantes da área observam o Harmattan desde pelo menos o século XVII, quando a palavra “Harmattan” entrou no idioma inglês.
“Harmattan”, aliás, parece vir da língua Twi do Gana. Algumas pessoas sugeriram que isso pode estar relacionado à palavra árabe haram, que significa proibido. De qualquer forma, quando a poeira desse vento fica espessa o suficiente, ela pode interromper a vida, pois as pessoas não podem viajar para fora para negociar ou socializar. Os ventos de Harmattan também interromperam notoriamente os horários dos voos e caravanas no Saara.
Quando o Harmattan é mais suave, ele pode criar uma névoa delicada que parece quase como fumaça. Assim como a poluição atmosférica, a névoa de Harmattan pode parecer estranhamente bonita, especialmente ao amanhecer e ao anoitecer, quando a luz captura as partículas no ar, criando uma aparência estranhamente difusa. Esse vento sazonal também pode causar condições climáticas dramáticas, quando interage com outros ventos e sistemas climáticos. Os ventos de Harmattan podem até atravessar o Atlântico; poeira do Saara foi relatada nas Américas após um Harmattan particularmente vigoroso.
Este famoso vento é um dos muitos ventos nomeados em todo o mundo, desde Santa Ana até as monções. Esses ventos regionais geralmente desempenham um papel importante na vida das pessoas, por isso talvez não seja surpreendente que tenham sido nomeadas e que uma mitologia frequentemente se desenvolva à sua volta. Os norte-africanos, por exemplo, costumam dizer que o vento do Harmattan causa maus tratos e má tomada de decisões, à medida que as pessoas ficam irritadas com os dias que acabam com o vento seco e poeirento.