O termo “floresta tropical” refere-se a grandes áreas de floresta próximas ao equador, geralmente entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio. O Brasil possui as maiores florestas tropicais, seguido pela Indonésia e pela República Democrática do Congo. As florestas tropicais também podem ser encontradas no Havaí, no Caribe e em algumas partes do sudeste da Ásia. Eles recebem esse nome pelas quantidades extremas de chuva que geralmente caem nas áreas. As fortes chuvas criam um tipo específico de bioma não encontrado em outras partes do mundo.
Normalmente, uma floresta tropical recebe totais anuais de chuva de cerca de 760 cm (300 polegadas), embora esse valor possa variar dependendo da localização exata. Para realmente entender o significado de tanta chuva, esses valores podem ser comparados à precipitação anual em, por exemplo, Washington, DC, nos Estados Unidos. Washington, DC, recebe uma precipitação anual de cerca de 37 polegadas (94 cm). A umidade e as temperaturas relativamente quentes dentro de uma floresta tropical criam um ambiente úmido que permite que as plantas e as árvores mantenham sua folhagem verde durante todo o ano.
A maioria dos cientistas concorda que a conservação das florestas tropicais pode ser essencial para proteger a vida em todo o planeta. Mais de 40% do oxigênio da Terra é criado dentro do bioma e, além disso, a floresta tropical abriga pelo menos metade de todas as plantas e animais do mundo. Do ponto de vista médico, a floresta tropical é considerada crucial para a fabricação de medicamentos comumente usados e o desenvolvimento de novos tratamentos médicos. Mais de um quarto de todos os medicamentos tem origem na floresta tropical.
A maioria dos cientistas acredita que as florestas tropicais compunham mais de 14% da superfície da Terra. Alguns cientistas estimam que cerca de 80% das florestas tropicais do mundo foram perdidas devido ao desmatamento e que apenas 6% da terra é coberta por esse tipo de bioma. O desmatamento é considerado uma séria ameaça à floresta tropical e ao bioma exclusivo que ela cria. Muitos tipos de madeira cobiçada crescem apenas em florestas tropicais, e a colheita dessas árvores ocorre muito mais rapidamente do que pode ser substituída.
Centenas de espécies diferentes de animais moram na floresta tropical, e acredita-se que muitas delas estão em perigo. Alguns desses animais em extinção incluem o gorila da montanha, o orangotango de Sumatra e o macaco-aranha marrom. A conservação desses animais ameaçados de extinção e a floresta tropical é considerada crítica, e muitos grupos ambientais são dedicados exclusivamente à proteção da floresta tropical.