Kickboxing tailandês, que é conhecido como Muay Thai na língua tailandesa, é uma forma de arte marcial que evoluiu na antiga Tailândia. Influenciado por outras artes marciais asiáticas, pretendia dar aos soldados uma vantagem em combate desarmado, especialmente se eles perdessem suas armas no campo de batalha. A forma moderna do Muay Thai Kickboxing foi fortemente influenciada pelo boxe ocidental e, por sua vez, influenciou muitos tipos de esportes de Kickboxing.
Conhecida como “a ciência dos oito membros”, o kickboxing tailandês pode ser uma arte marcial extrema, empregando punhos, cotovelos, joelhos e pés; as regras modernas não permitem mirar na cabeça e na virilha. Os lutadores usam várias técnicas de soco como gancho, jab, swing, uppercut e backfist, e vários tipos de chute como teep ou jab kick, o chute baixo e o roundhouse ou giro. Um kickboxer pode usar seus cotovelos para acertar ganchos ou uppercuts, e os joelhos podem ser usados para aplicar golpes poderosos, particularmente quando os oponentes estão lutando juntos.
Muay Thai, no entanto, não se trata apenas de luta eficaz, mas também de desenvolver resiliência mental e física. O esporte aumenta a resistência, deixa o corpo em forma e estimula o sistema imunológico. Como enfatiza qualidades como autodisciplina, autoconsciência e autoconfiança, é útil para reduzir o estresse e lidar com os problemas de controle da raiva.
A arte marcial, antes exclusiva para soldados, ganhou popularidade como esporte para espectadores na Tailândia durante a era Sukothai entre 1238 e 1377. Campos de treinamento surgiram em todo o país, com alunos morando com seus professores e adotando o nome da escola como sobrenome. Havia diferentes versões regionais de kickboxing tailandês, cada uma com estratégias de luta separadas. Competições de artes marciais entre campos rivais eram realizadas durante festivais religiosos e outras ocasiões públicas, e os campeões de kickbox eram muito reverenciados pela nobreza; na então capital tailandesa, Ayutthaya, o rei tinha uma divisão de guarda pessoal de elite composta por lutadores de Muay Thai.
Nos primeiros dias, o kickboxing tailandês tinha poucas ou nenhuma regra. Os lutadores não precisavam estar na mesma categoria de peso, podiam mirar nas áreas da cabeça e virilha e lutavam com os punhos nus em um terreno de terra, geralmente direto até o nocaute. Mais tarde, rodadas de competição foram introduzidas e a prática de Muay Kaad Chuek tornou-se comum; neste, os lutadores amarraram seus punhos com cordas de cânhamo tanto para proteger suas mãos quanto para dar aos punhos uma força adicional. Punhos amarrados com cânhamo podiam causar danos consideráveis e, na década de 1920, levaram à morte de um kickboxer no ringue. Depois disso, o uso de luvas de boxe ocidentais para lutar, bem como o uso de alguns protetores corporais, tornou-se predominante.
Foi também no final da década de 1920 que o esporte se tornou mais organizado, com regras codificadas, divisões de peso e sistema de classificação. O kickboxing tailandês passou a ser conhecido pelo nome de Muay Thai neste período. Regimes de treinamento para lutadores foram desenvolvidos, ringues de boxe foram construídos e as lutas foram arbitradas. O esporte foi praticado em muitos países ocidentais, o que levou à formação do Campeonato Mundial de Muay Thai.