A mácula é um pequeno componente do olho que ajuda o órgão a perceber claramente os detalhes visuais. De forma oval e um pouco amarelada, a mácula ocular é encontrada perto da área média da retina. Quando ocorre algum tipo de dano nessa área amarela, o resultado é uma diminuição na qualidade da visão central, geralmente chamada de degeneração macular.
Também conhecida como lutea macular, essa mancha amarela tem um centro conhecido como fóvea. A fóvea serve como ponto de coleta para a maior quantidade de células cônicas no olho. É essa concentração de células cônicas na área central que ajuda a determinar a qualidade da visão central para esse olho.
A cor da mácula é importante, pois ajuda na filtragem adequada da luz quando ela entra no olho. Esse processo de filtragem possibilita a conversão rápida e eficiente da luz em imagens visuais que o cérebro pode identificar. O tom amarelo também ajuda a funcionar como uma espécie de óculos de sol naturais para os olhos, protegendo todos os diferentes componentes do órgão contra danos causados pela luz solar normal.
A degeneração macular é a forma mais comum de dano a essa seção do olho. Geralmente, a condição se desenvolve ao longo do tempo, diminuindo gradualmente a qualidade das visões centrais. À medida que o dano continua a se expandir, o que é conhecido como buraco macular se desenvolve na região central do olho. Com a expansão do furo, a visão central fica menos nítida, tornando muito mais difícil distinguir detalhes.
No entanto, também é possível sofrer danos que causam a falha da mácula completa e rapidamente. Por exemplo, um trauma na cabeça que incluísse um golpe direto no olho poderia de fato causar a ruptura da área amarela da retina à medida que as camadas das células ganglionares são rompidas. O resultado final geralmente é uma diminuição permanente na qualidade da visão central que nunca pode ser recuperada. Dependendo da extensão do dano, a perda de visão pode ser parcial ou completa.
Ao realizar exames oftalmológicos de rotina, optometristas e oftalmologistas inspecionam rotineiramente a condição da mácula. Se parece haver algum tipo de falha na eficiência da mancha amarela, às vezes é possível tomar medidas que ajudem a retardar a deterioração. Diferentes formas de lentes corretivas podem compensar alguns dos danos, permitindo que o paciente desfrute de uma visão mais detalhada por pelo menos um tempo.