A retina é um revestimento de tecido localizado na parte posterior do olho, sensível à luz. A lente do olho permite que as imagens passem e a retina as focaliza. Em seguida, envia sinais para o cérebro, através do nervo óptico, que comunicam a mensagem que a retina recebeu.
A retina é composta por células conhecidas como fotorreceptores, que são muito sensíveis à luz. Existem também dois tipos de fotorreceptores, conhecidos como bastões e cones. No olho, as hastes estão mais sintonizadas com as mudanças de luz, escuridão e movimento. Eles não são úteis para distinguir cores. O olho humano utiliza fotorreceptores de bastão em condições de pouca iluminação para distinguir diferenças de formas e distâncias. Eles estão localizados principalmente nas bordas da retina. A retina humana média contém cerca de 120 milhões de hastes.
Os fotorreceptores de cone distinguem cores e são usados em condições de luz intensa. Eles são mais sensíveis às cores azul, verde e vermelho. Os cones transmitem dados para o cérebro, que interpreta as variações de cor. Sua necessidade de luz brilhante impede o olho de distinguir cores bem no escuro.
Normalmente, existem seis milhões de receptores cônicos no olho e estão localizados principalmente nas regiões centrais da retina, conhecidas como fóvea. O corpo dirige os vasos sanguíneos e os nervos ópticos em torno dessa região central, na qual as hastes estão mais concentradas, de modo que a luz tenha um caminho direto para os fotorreceptores. O olho experimenta a visão mais nítida e a melhor percepção da cor através da fóvea.
Normalmente, quando uma pessoa sai de uma área clara e entra em uma sala escura, o olho leva vários minutos para se ajustar às novas condições de iluminação antes que a pessoa possa ver bem novamente. Isso ocorre porque os fotorreceptores de cone funcionam melhor em condições de iluminação intensa e os receptores de haste, que funcionam melhor em ambientes escuros, normalmente levam de sete a dez minutos para começar a funcionar. Esse tipo de transição ocorre novamente, quando uma pessoa se move da escuridão para a luz. Os receptores de cone precisam de alguns minutos para substituir os receptores da haste e podem causar uma sensação temporária de brilho extremo, durante o qual os cones são excessivamente saturados pelas novas condições de iluminação.
O daltonismo ocorre quando um tipo específico de cone está ausente no olho. Essa condição geralmente afeta mais homens que mulheres. Aproximadamente 8% de todos os homens são daltônicos, enquanto menos de 0,5% das mulheres experimentam daltonismo.
Uma região da retina não contém fotorreceptores e é conhecida como ponto cego. Os objetos tendem a desaparecer quando caem nessa zona visual. É através dessa região que o cérebro direciona os vasos sanguíneos e os nervos ópticos.