Imagens visuais são informações que passam pelo cérebro como se algo estivesse sendo percebido, quando nada está realmente acontecendo. Alguém pode sentir a visão, o olfato, o som e o tato como resultado de imagens visuais quando nenhum desses estímulos está presente. Também conhecidas como imagens mentais, essas imagens são um tópico de grande interesse na psicologia e na neurociência, e tem uma série de aplicações potencialmente muito interessantes.
Muitas pessoas estão familiarizadas com a ideia de imagens visuais; eles podem pensar nisso como a imaginação. Às vezes, é possível reunir uma cena muito real dentro da mente. Por exemplo, alguém pode imaginar um pôr do sol na praia e ouvir as ondas, sentir o cheiro das algas, sentir uma brisa e ver claramente as cores ricas do pôr do sol enquanto o Sol desce abaixo do horizonte. Todas essas imagens estão acontecendo inteiramente dentro da mente, não importa o quão real pareça.
A imaginação, na verdade, parece desempenhar um papel importante na função cerebral. As crianças, por exemplo, costumam usar a imaginação enquanto adquirem conhecimento para ajudá-las a processar e reconciliar o conhecimento. A imaginação também é um traço vital para as pessoas que ganham a vida com trabalhos criativos, como escrever, pintar ou esculpir.
Em psicologia, as imagens visuais têm uma longa utilização na terapia. Pessoas que aprendem técnicas de gerenciamento de estresse são frequentemente encorajadas a usar imagens visuais para tirar férias mentais de uma situação estressante, por exemplo. As pessoas podem ser orientadas por meio de visualizações como parte do processo terapêutico quando processam o trauma ou lidam com outras questões. Um psicólogo também pode usar essas imagens como uma forma de avaliação, para ver se o cliente está funcionando bem.
As imagens guiadas também têm sido usadas na meditação por muitas culturas há séculos. A meditação é uma prática especialmente associada às tradições religiosas asiáticas, mas na verdade as pessoas em todas as culturas têm uma história de meditação. Alguns católicos devotos, por exemplo, visualizam durante a oração para ajudar Deus a receber a mensagem, enquanto a meditação e a imaginação também são utilizadas nas cerimônias de oração dos nativos americanos.
Os neurologistas geralmente estão interessados em escanear o cérebro de pessoas que são muito habilidosas em imagens visuais, para aprender mais sobre quais áreas do cérebro são ativadas durante as sessões de imaginação. As pessoas também podem ser solicitadas a visualizar durante varreduras cerebrais, que são projetadas para avaliar a extensão do dano ou lesão. As pessoas também usam imagens visuais sempre que lêem um livro e sentem que estão vivendo uma história, ou sempre que sonham acordados.