Existem seis músculos extra-oculares que juntos movem a pupila para cima, para baixo, de um lado para o outro e em combinações desses olhares. Como o próprio nome indica, o músculo reto inferior se liga à esclera – a “bola branca” do globo ocular – na parte inferior da estrutura e trabalha principalmente para mover o olhar para baixo em um processo conhecido como depressão. Os outros músculos extra-oculares são o reto superior, reto medial, reto lateral, oblíquo superior e oblíquo inferior. Todos esses músculos, exceto um, formam uma forma cônica em cada órbita ocular, com a boca do cone, onde os músculos se conectam ao globo ocular e a ponta afiada do cone, onde os músculos convergem juntos em um tendão em forma de anel. O nervo óptico, nervo craniano II, atravessa esse tendão em forma de anel através do cone para a pupila.
Os quatro músculos extra-oculares inferiores e superiores têm três funções de responsabilidade variável. A função primária do músculo reto inferior é o movimento descendente ou depressão da pupila. Uma função secundária do músculo reto inferior é a rotação da parte superior do globo ocular para longe do nariz em um processo conhecido como extorsão. Finalmente, a função terciária desse músculo é mover a pupila para dentro, ou medialmente, em adução.
Alguns movimentos oculares são o resultado de apenas uma contração muscular extra-ocular, enquanto outros requerem dois músculos trabalhando em conjunto. O músculo principal responsável pelo movimento da pupila é chamado agonista. Outros músculos extra-oculares que auxiliam no movimento são conhecidos como sinergistas. Os músculos extra-oculares que movem a pupila em uma direção oposta são antagonistas. Assim, o músculo reto inferior é o agonista do movimento descendente de uma pupila; o sinergista de extorsão ou adução; e o antagonista do movimento do olho do músculo reto superior para cima durante a elevação.
Essas descrições se referem ao movimento de apenas um olho, chamado dução. Para o olhar de um único aluno para baixo, esse movimento de depressão para baixo também é conhecido como infradução. Quando dois olhos trabalham juntos, no entanto, o movimento ocular é conhecido como uma versão. Para olhar para baixo com os dois olhos, executando uma infraversão ou deorsumversão, os músculos retos inferiores direito e esquerdo – ou retos – devem se contrair para forçar o movimento. Além disso, os retos oblíquos superiores direito e esquerdo funcionam como sinergistas do músculo reto inferior para mover cada olho na mesma direção.