Existem vários tipos de fosfolipídios da membrana celular. A maioria deles é feita de lipídios e fosfato de glicerol modificados, embora existam alguns que são construídos a partir de moléculas de esfingo. Os fosfolipídios da membrana celular são um componente importante da biologia celular.
Os fosfolipídios da membrana celular mais comuns são lecitina e cefalina. Para formar uma molécula de lecitina, um sal de amônio da colina é unido a um fosfato e suas duas caudas lipídicas. Essas moléculas podem ser extraídas da soja para serem usadas como emulsificante, auxiliando na mistura de vários óleos com água. Os fosfolipídios da membrana celular cefalina são encontrados nas células nervosas e nas plaquetas sanguíneas. Eles são importantes na formação de coágulos sanguíneos.
Os fosfatiadatos são fosfolipídios comuns da membrana celular que têm três funções. Essas moléculas atraem proteínas citosólicas, que fornecem instruções às células. Outro de seus papéis é moldar a membrana celular. Os fosfatiadatos também ajudam na síntese de vários lipídios, e é possível que uma dessas moléculas desempenhe mais de um desses papéis ao mesmo tempo.
A esfingomielina é o tipo mais abundante de fosfolípido à base de esfinosina, encontrado em células animais. Cerca de 10% dos fosfolipídios da membrana celular no cérebro são produzidos a partir dessa molécula. Além de seu papel na construção de membranas celulares, a esfingomielina atua como um mensageiro porque é facilmente capaz de atrair e distribuir colesterol. A esfingomielina também é central no ciclo da esfingomielina, que cria várias moléculas diferentes envolvidas na construção e na comunicação celular, incluindo esfingosina e esfingosina-1-fosfato.
A esfingosina é uma molécula que pode ser ligada a um fosfolípido. Quando combinada, a molécula resultante é conhecida como esfingosina-1-fosfato, que é um mensageiro celular. Um dos papéis principais dessa molécula mensageira é instruir uma célula a se dividir em duas células irmãs. Essa molécula, apesar de essencial para a função celular normal, tem sido associada ao câncer porque instrui todas as células a se dividirem, incluindo as células cancerígenas.
A maioria dos fosfolipídios da membrana celular é composta por uma cabeça hidrofílica e duas caudas hidrofóbicas feitas de ácidos graxos. Os lipídios, que normalmente são compostos por três cadeias de ácidos graxos, são modificados em fosfolipídios quando um desses ácidos graxos é substituído por um grupo fosfato. O grupo fosfato forma a cabeça e os dois ácidos graxos restantes, as caudas. Os fosfolípidos da membrana celular estão dispostos em duas filas, com as cabeças voltadas para fora e as caudas uma em direção à outra.