Mycobacterium leprae é a bactéria responsável pela doença hanseníase, também chamada hanseníase, em homenagem ao Dr. Gerhard Armauer Hansen, o homem que descobriu a bactéria em 1873. A hanseníase é uma doença que causa danos aos nervos periféricos e à pele, e pode levar a complicações graves, incluindo perda de dedos e dedos dos pés, infertilidade e cegueira. Os cientistas não entendem completamente como a micobactéria leprae se espalha, mas suspeitam que ela se espalha pela transmissão respiratória. Embora o mycobacterium leprae tenha sido amplamente temido ao longo da história, os tratamentos modernos têm sido amplamente bem-sucedidos em tratá-lo.
O Mycobacterium leprae é uma bactéria aeróbica gram-positiva com aparência de bastonete. Tem a mesma forma e tamanho das bactérias relacionadas mycobacterium tuberculosis, a bactéria que causa a tuberculose. O M. leprae foi cultivado nas patas de tatus e camundongos, dois dos animais considerados responsáveis por sua disseminação. Nunca foi cultivado em condições artificiais.
Esta bactéria afeta as membranas mucosas, nervos periféricos e pele. Cerca de 10 a 29% das pessoas expostas ao mycobacterium leprae podem desenvolver hanseníase indeterminada ou tuberculoide, que é a forma menos grave da doença. Aproximadamente 50% dos que desenvolvem hanseníase indeterminada correm o risco de sucumbir à hanseníase completa ou leprotômica, a forma mais grave da doença.
Os sintomas iniciais da hanseníase tuberculóide incluem uma erupção vermelha e irregular nas extremidades e no tronco. Os pacientes podem perder parte da sensação de toque na área. Os sintomas posteriores podem incluir fraqueza nos pés ou mãos, ressecamento e rigidez da pele, dor intensa, problemas de visão e aumento dos nervos ao redor dos joelhos e cotovelos. Cegueira e perda de dígitos podem ocorrer.
A hanseníase hansênica geralmente causa uma erupção simétrica nas nádegas, orelhas, face, joelhos, cotovelos e pulsos. A erupção cutânea pode ter características variadas. Pode ser de cor pálida ou escura, limitada ou expansiva, suave ou elevada acima da superfície da pele. Os sintomas adicionais podem incluir espessamento da pele facial, afinamento dos cílios e sobrancelhas, inchaço dos linfonodos e ginecomastia. A hanseníase pode causar infertilidade no sexo masculino e pode levar à perda de dedos dos pés ou dedos, perda de visão ou aumento do risco de artrite.
Embora muito temida historicamente, a hanseníase pode ser curada hoje. O Mycobacterium leprae é considerado uma bactéria altamente resistente a medicamentos, e os médicos geralmente prescrevem uma combinação de antibióticos para eliminá-lo do corpo. Clofazimina, rifampicina e dapsona são mais amplamente utilizados em combinação no tratamento da hanseníase. Os pacientes geralmente devem seguir um curso de antibióticos por pelo menos um ano para tratar a hanseníase tuberculóide e por pelo menos dois anos para tratar a hanseníase lepratômica.