Mycobacterium marinum é o menos virulento da micobactéria infecciosa que é bem conhecido por criar lesões no tecido humano. A bactéria M. marinum é de vida livre em ambientes aquáticos e, devido à sua semelhança com a bactéria da tuberculose, M. tuberculosis, às vezes é chamada de “tuberculose de peixe”. Visto pela primeira vez em peixes moribundos em um aquário de zoológico, o Mycobacterium marinum produz pequenas pústulas vermelhas que se espalham lentamente dentro do corpo de um peixe infectado. Tentativas de tratar esses peixes infectados sem proteção ou tentativas de limpar um tanque infectado podem resultar em infecção humana. Quando humanos infectados, sem saber, entram em piscinas que não são adequadamente cloradas, outros nadadores correm risco.
As infecções são raras em mamíferos, devido à sua alta temperatura corporal. O Mycobacterium marinum sobrevive bem a temperaturas abaixo de 37 graus C (98,6 graus F) e, portanto, geralmente invade as partes mais frias do corpo humano. Na exposição natural à água doce, água salgada ou piscina, os cotovelos, joelhos e pés – mãos e pontas dos dedos no aquarista – são vulneráveis. A doença não é conhecida por ser fatal em humanos.
Os sintomas da infecção por Mycobacterium marinum surgem quando peixes tropicais de água doce são estressados pela falta de comida, ambiente impuro ou tanques mal aquecidos. As pústulas que se formam são internas e a bactéria raramente é passada de peixe para peixe.
Os seres humanos contraem M. marinum quando feridas abertas são infectadas em ambientes aquáticos. As feridas expostas às bactérias não cicatrizam completamente e formam nódulos ao longo do tecido cicatricial avermelhado. O Mycobacterium marinum pode viajar do local da ferida para a corrente sanguínea, onde nódulos móveis e compressíveis foram observados nas paredes das veias nas áreas de infecção. As cepas de Mycobacterium marinum são tão fracas que o único local em que o período de incubação de duas a quatro semanas foi observado é em pacientes imunocomprometidos.
M. marinum é considerado menos virulento que seus parentes, tuberculose e hanseníase. Sem um meio de adaptação, a bactéria é apenas levemente contagiosa e suscetível a antibióticos. Ao contrário da tuberculose e da hanseníase, o Mycobacterium marinum é uma micobactéria atípica porque não pode resistir a qualquer número de drogas micobacterianas, portanto, uma cura precoce é comparativamente fácil.
A tuberculose de peixes é rara em humanos, e o diagnóstico da doença leva até um ano, porque muitos médicos não estão familiarizados com a forma como a doença se manifesta. Um coquetel de antibióticos é mais eficaz contra a doença. A cura e o desaparecimento completos dos nódulos podem levar até seis meses, portanto, a prevenção é incentivada. Não se deve nadar ou manusear a água do aquário enquanto estiver com feridas abertas ou beber essa água, inadvertidamente, sugando-a pela boca.