O ácido gama-aminobutírico (GABA) é um neurotransmissor, um produto químico que envia sinais entre as células do cérebro. O neurotransmissor GABA é responsável principalmente pelos sinais inibitórios entre os neurônios. Também controla o tônus muscular, inibindo as contrações musculares. No início do desenvolvimento, o GABA desempenha um papel diferente, atuando como um neurotransmissor excitatório.
As células dos neurônios parecem árvores, com galhos chamados dendritos saindo de uma extremidade e um longo axônio do outro lado. Os sinais viajam dos dendritos para o corpo da célula, onde são adicionados. Um sinal elétrico chamado potencial de ação percorre o axônio se os sinais no corpo da célula forem fortes o suficiente.
Os neurônios se comunicam enviando sinais químicos chamados neurotransmissores através de um espaço entre as células. A diferença entre o axônio de um neurônio e o dendrito de outro neurônio é chamada de sinapse. Neurotransmissores como o GABA se ligam a receptores no neurônio receptor e são reabsorvidos, em um processo chamado recaptação, pelo neurônio transmissor.
Quando o neurotransmissor GABA se liga a um receptor no sistema nervoso central, ele tem um efeito inibitório no neurônio. Os receptores que recebem GABA enviarão sinais que abrem canais de íons fechados na célula. Esses canais iônicos permitem que os íons de potássio com carga positiva saiam da célula ou que os íons de cloreto com carga negativa entrem na célula. De qualquer maneira, a célula se torna hiperpolarizada, o que significa que é mais carregada negativamente do que a área ao seu redor. A hiperpolarização torna menos provável a célula de criar um potencial de ação que enviará sinais para outras células.
Nos seres humanos, o neurotransmissor GABA é encontrado não apenas no sistema nervoso central, mas também no sistema nervoso periférico. No sistema nervoso periférico, o GABA controla o tônus muscular. Os sinais GABA também são inibidores nessa função.
O neurotransmissor GABA nem sempre atua como inibidor. No desenvolvimento humano inicial, o GABA é na verdade o principal neurotransmissor excitatório, enviando sinais dentro de uma célula e para outras células. O GABA regula o crescimento de alguns tipos de células-tronco.
A diplegia espástica, um tipo de paralisia cerebral, é causada por problemas com o sinal do neurotransmissor GABA na medula espinhal e parte inferior do corpo. A diplegia espástica é caracterizada por espasticidade e tensão muscular constante na parte inferior do corpo. Esses sintomas são causados quando os receptores nervosos que controlam essa parte do corpo não conseguem absorver o GABA. Sem sinais de GABA, os músculos contraem-se constantemente, porque não há sinal de inibição dizendo-lhes para não fazê-lo.