Muitos tipos diferentes de moléculas no corpo, como gorduras, ceras e vitaminas lipossolúveis, se enquadram na categoria de “lipídios”. O armazenamento de energia é a mais comum das muitas funções dos lipídios, embora eles também possam fornecer estrutura celular ou atuar como moléculas de sinalização. Outras funções importantes, mas menos comuns, dos lipídios no corpo incluem ativação enzimática, transporte molecular e metabolismo. Os seres humanos devem consumir lipídios como parte de suas dietas devido aos nutrientes que contêm e porque algumas gorduras são necessárias para armazenar vitaminas lipossolúveis. Eles também são importantes porque as bicamadas lipídicas são usadas para moderar o que é capaz de entrar na célula e o que não é.
Uma das principais funções dos lipídios no corpo é o armazenamento de energia, porque os triglicerídeos e outras moléculas semelhantes, que contêm componentes lipídicos substanciais, têm um conteúdo energético muito alto. Quando o corpo precisa de energia armazenada, os sinais hormonais iniciam um processo bioquímico que decompõe as moléculas em uma forma utilizável. Os lipídios também são valiosos para armazenamento de energia, pois podem ser armazenados com muito pouca água. Os carboidratos, por outro lado, se ligam à água, o que resultaria em uma proporção massa / energia significativamente mais alta se os carboidratos fossem usados como o principal meio de armazenamento de energia.
Manter a estrutura celular e moderar o transporte trans-membrana é outra das importantes funções lipídicas. A membrana celular, composta em grande parte por lipídios, é usada para separar a parte interna da célula de tudo o que existe fora. A membrana é composta de lipídios que possuem extremidades hidrofóbicas ou que evitam a água e que hidrofílicas ou que buscam água que se organizam em uma bicamada lipídica. As extremidades hidrofílicas estão voltadas para ambientes cheios de água dentro e fora da célula, enquanto as extremidades hidrofóbicas ficam entre as camadas interna e externa. Esse arranjo surge como resultado das propriedades hidrofóbicas e hidrofílicas dos lipídios, de modo que as membranas celulares são amplamente auto-organizadas.
O armazenamento de energia e a formação da membrana celular são as duas funções mais importantes dos lipídios no corpo, mas existem outras funções. Acredita-se que os lipídios desempenhem um papel importante na sinalização celular, processo pelo qual vários processos bioquímicos são iniciados ou interrompidos. Além disso, muitas das vitaminas lipossolúveis, que são lipídios, desempenham funções corporais importantes, como manter a visão, promover o crescimento ósseo e manter a função imunológica saudável. Algumas moléculas lipídicas também são usadas para transportar outras moléculas através das membranas celulares.