O xisto betuminoso é uma forma de rocha sedimentar que contém compostos que podem ser convertidos em hidrocarbonetos. De fato, o termo “xisto de óleo” é um pouco inadequado, pois o xisto de óleo não é realmente xisto e também não contém óleo. Os depósitos mundiais de xisto betuminoso podem potencialmente render cerca de três trilhões de barris de petróleo, se processados com eficiência, e muitas empresas de petróleo pretendem melhorar a eficiência de seu processo de extração para aumentar ainda mais esse número. Como tal, o xisto de petróleo é visto como uma alternativa potencial à extração de petróleo bruto, em resposta a preocupações sobre a diminuição das reservas de petróleo bruto.
Como o petróleo bruto, o xisto betuminoso contém uma grande quantidade de material orgânico. No xisto betuminoso, esse material orgânico forma compostos conhecidos como querógenos, que podem ser extraídos da rocha aquecendo-a para criar vapor. O vapor pode então ser destilado para criar várias cadeias de hidrocarbonetos, variando de óleo de aquecimento a gases. O xisto betuminoso também tem sido historicamente usado como fonte de combustível, porque as rochas literalmente queimam, graças aos seus querogênios.
O processamento de xisto betuminoso não tem sérias repercussões ambientais. Primeiro, a rocha deve ser extraída, gerando uma variedade de problemas associados à mineração, incluindo erosão e poluição. Então, a rocha deve ser tratada para extrair os querogênios. Durante o processo de tratamento, a rocha se expande, dificultando o retorno à mina após a remoção da área e a rocha também é cancerígena, tornando difícil o descarte com segurança. O processo de destilação também consome muitos recursos, tornando-o ainda menos eficiente que a destilação tradicional de petróleo bruto.
Programas de processamento de xisto de óleo foram conduzidos em vários países; a própria rocha é usada em processos industriais desde o século XIX. No entanto, a mineração e o processamento em larga escala de xisto de petróleo enfrentaram sérias oposições de muitas organizações ambientais, com membros temendo que isso pudesse degradar o meio ambiente e, ao mesmo tempo, incentivando a dependência de combustíveis fósseis. O pensamento de desenterrar vastas faixas da paisagem natural com o objetivo de extrair combustível também é extremamente desagradável para muitos ativistas, preocupados com as áreas selvagens remanescentes da Terra.
No início do século XXI, quando os preços do petróleo começaram a subir drasticamente, muitas pessoas procuraram o xisto, as areias que sustentam o petróleo e as rochas betuminosas como fontes potenciais de energia. No entanto, essas fontes são apenas uma interrupção temporária, pois as reservas desses materiais desaparecerão também, deixando as pessoas enfrentando uma grave crise energética. No curto prazo, a conversão para esses materiais pode elevar ainda mais os preços da energia, como resultado do trabalho necessário para torná-los utilizáveis.