A obsidiana é uma substância negra vítrea formada quando a lava esfria em um curto período de tempo. Devido à rápida taxa de resfriamento, muito poucos cristais podem se formar no material. Isso faz da obsidiana essencialmente um vidro natural, e provou ser útil devido à sua falta de cristais. Em particular, pode ser cortado para ter arestas muito afiadas. Foi um material preferido para armas durante a Idade da Pedra, e ainda hoje é usado em alguns instrumentos cirúrgicos.
Não é difícil reconhecer obsidiana. Muitas vezes, é de cor preta e, mesmo na forma não polida, costuma ser bastante brilhante. É composto por cerca de 70% de dióxido de silício ou mais, o que explica sua cor. No entanto, se a obsidiana se misturar com alguns minerais, pode assumir outras cores. Por exemplo, um alto nível de ferro ou magnésio pode fazer com que a rocha pareça verde escuro em vez de preto. Alguns têm um padrão de floco de neve que resulta da formação de cristobalita no topo.
Em outros casos, a substância borbulha e se forma em camadas. Isso pode criar arco-íris ou obsidiana dourada. Essas duas variantes são mais difíceis de encontrar em grande quantidade.
A obsidiana não é realmente um mineral ou uma rocha, porque não contém estruturas cristalinas. Alguns se referem a ele como mineralóide. Um mineralóide é uma substância semelhante a mineral que carece de estruturas cristalinas. Outros exemplos de mineralóides incluem opalas e pérolas.
É uma substância relativamente macia, com apenas uma classificação de 5 a 5,5 na escala de Mohs. No entanto, apesar de sua suavidade, era um material preferido para a fabricação de armas, pois podia ser refinado para ter uma aresta muito afiada. Ainda é possível encontrar pontas de flecha na América do Norte feitas de obsidiana. Também pode ser usado para fins decorativos. As estátuas de pedra na Ilha de Páscoa são feitas com esse material.
Alguns cirurgiões, principalmente cirurgiões cardiotorácicos, usam bisturis e facas cirúrgicas feitas de obsidiana. Quanto mais nítida a faca, menos danos ela causa aos tecidos durante o corte. Esses instrumentos de corte cirúrgico especiais geralmente diminuem o tempo de cicatrização devido à sua nitidez.
Pode-se encontrar obsidiana em vários lugares do mundo, particularmente em áreas como pedreiras ou onde houve atividade vulcânica. No entanto, deteriora-se em pequenos cristais de vidro ao longo do tempo. Não há exemplos anteriores ao Período Cretáceo, de 145 a 400 milhões de anos atrás.