O programa Federal Family Education Loan (FFEL) foi iniciado pela Lei do Ensino Superior dos EUA de 1965 para fornecer a credores privados incentivos para fazer empréstimos estudantis garantidos pelo governo federal. Os pais e alunos podem se inscrever para esses empréstimos a uma taxa mais baixa do que receberiam fora do programa; o dinheiro destinava-se a cobrir os custos do ensino superior. De acordo com o Departamento de Educação dos Estados Unidos, US $ 67 bilhões (USD) foram disponibilizados somente em 2009 por meio do programa Federal Family Education Loan para financiar alunos que buscam um ensino superior.
O objetivo de fornecer os incentivos era estimular os empréstimos relacionados com a educação para alunos e pais. Antes do Programa Federal de Empréstimo para Educação da Família, era muito caro para a maioria das famílias de classe baixa a média mandar seus filhos para o ensino superior. Os bancos também eram menos propensos a conceder empréstimos a estudantes, porque eram considerados de alto risco de inadimplência. Este programa forneceu um elo necessário para que os alunos de famílias de baixa renda ainda pudessem obter um ensino superior em uma escola profissionalizante, faculdade ou universidade.
Credores privados financiaram empréstimos estudantis para receber subsídios do governo federal. Os subsídios compensaram os credores pela redução das taxas de juros e por todas as taxas associadas ao processamento e manutenção desses empréstimos estudantis. O governo também reembolsou os credores se os alunos ou pais não pagassem seus empréstimos. Os alunos e pais foram limitados ao valor que poderiam emprestar a cada semestre com base em seu nível de renda e o número de horas de crédito que o aluno estava matriculado na escola.
Os tipos de empréstimos oferecidos no programa Federal Family Education Loan incluem empréstimos subsidiados Stafford, empréstimos Stafford não subsidiados, empréstimos federais PLUS e empréstimos federais de consolidação. O governo pagou os juros dos empréstimos subsidiados de Stafford até depois que os alunos se formaram no programa. Os empréstimos federais PLUS foram criados para que os pais dos alunos tenham acesso a taxas de empréstimos mais baixas para cobrir despesas com educação. Os empréstimos de consolidação federal permitiam que os alunos combinassem vários empréstimos em um usando uma fórmula de média ponderada.
O programa Federal de Empréstimo para Educação da Família terminou em 26 de março de 2010, após a aprovação da Lei de Reconciliação de Saúde e Educação de 2010. Os empréstimos foram distribuídos sob este programa até 30 de junho de 2010. A Lei de Reconciliação de Saúde e Educação introduziu um novo programa, denominado programa de Empréstimo Direto. Sob o novo programa, o governo fornece diretamente os empréstimos aos estudantes, em vez de fazer com que os bancos atuem como intermediários. O objetivo da reestruturação desse programa era economizar o dinheiro dos contribuintes ao não mais pagar um prêmio ao passar pelos credores.
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