A série de barcos de torpedo de patrulha (PT) teve destaque na Marinha dos Estados Unidos (EUA) durante a Segunda Guerra Mundial. O mais famoso de todos esses barcos foi o PT-109. Durante a guerra, o PT-109 foi reconhecido pela luta heróica que sua tripulação fez para sobreviver após ser afundada por um contratorpedeiro japonês. O comandante do navio, John F. Kennedy, mais tarde se tornou presidente dos Estados Unidos. Este navio foi imortalizado em uma canção de 1962 por Jimmy Dean, bem como no filme de 1963 PT-109.
O PT-109 fazia parte da série PT103 de navios fabricados pela Elco Corporation. Com 80 pés (24 m) de comprimento, esses barcos estavam entre os maiores navios usados pelos EUA durante a Segunda Guerra Mundial. Eles apresentavam três grandes motores para velocidade, bem como um compartimento de torpedos projetado para afundar navios inimigos.
No verão de 1943, o PT-109 foi enviado ao porto de Rendora para realizar patrulhas. Em 2 de agosto de 1943, a tripulação do navio encontrou-se no caminho do destróier japonês Amagiri. Amagiri afundou o PT-109 no Estreito de Blackett, nas Ilhas Soloman. Enquanto dois membros da tripulação morreram instantaneamente, Kennedy e dez outros homens sobreviveram ao ataque. Em águas hostis, com muitas das ilhas próximas abrigando bases militares japonesas, a tripulação estava em uma posição crítica e desesperadora.
Liderada pelo comandante Kennedy, a tripulação nadou até uma pequena ilha desocupada conhecida como Plum Pudding Island. Durante a natação de 3.5 km, Kennedy arrastou um membro da tripulação gravemente ferido atrás dele em uma prancha de madeira. Depois que a tripulação alcançou a terra, Kennedy nadou mais para encontrar uma fonte de comida e água, então conduziu sua tripulação para um novo local. Por vários dias, eles sobreviveram com água e cocos.
Todas as noites, Kennedy nadava para fora e usava uma lanterna na tentativa de sinalizar os navios que passavam pedindo ajuda. Eventualmente, ele conheceu dois nativos da Ilha Soloman, que concordaram em levar uma mensagem que Kennedy havia escrito em um pedaço de casca de coco. Os nativos levaram esta mensagem com grande risco pessoal e viajaram uma longa distância através do território japonês hostil. Esta mensagem ajudou os aliados dos EUA a encontrarem a tripulação e transportá-los para um local seguro.
As pessoas nos Estados Unidos celebraram Kennedy e a tripulação do PT-109 por sua bravura e sobrevivência heróica. Essa reputação de herói de guerra ajudou John F. Kennedy quando ele lançou uma campanha bem-sucedida para presidente dos Estados Unidos em 1960. Em maio de 2002, os destroços do PT-109 foram finalmente descobertos por um explorador chamado Robert Ballard.