Um questionário de dor McGill é um gráfico que contém palavras descritivas sobre a dor. As palavras são normalmente divididas em quatro categorias principais: sensorial, afetiva, avaliativa e diversa. Dentro dessas categorias estão certas subcategorias contendo palavras usadas para descrever a intensidade de uma sensação ou resposta emocional particular. Seguindo um método específico, os pacientes selecionam as palavras mais aplicáveis de cada categoria para informar seus médicos sobre sua dor com a maior precisão e exatidão possível. Isso pode levar a um melhor controle da dor e, em alguns casos, a um diagnóstico melhor e mais rápido.
Embora existam versões diferentes do questionário de dor McGill, a versão mais comum possui 20 subcategorias de palavras descritivas. Os dez primeiros abordam a experiência sensorial particular da dor. As subcategorias sensoriais do questionário de dor de McGill organizam a dor de tremeluzir a latejar, de beliscar a esmagar, de quente a lancinante e outros. A palavra escolhida em cada subcategoria indica a intensidade da dor em cada categoria.
As subcategorias 11-15 do questionário de dor de McGill abordam os efeitos afetivos ou emocionais da dor. As faixas de sentimento na categoria afetiva incluem desde cansativo a exaustivo, de temeroso a aterrorizante, de punir a matar e outros. Isso ajuda os médicos a determinar a quantidade de angústia causada pela dor e, em alguns casos, a urgência do tratamento e do controle da dor.
A terceira categoria do questionário de dor McGill, que tende a não conter subcategorias e é apenas uma seção do gráfico, contém palavras avaliativas. Estas são palavras gerais que os pacientes podem usar para expressar o nível relativo de desconforto causado por sua dor em um sentido muito geral. Um conjunto comum de palavras usadas nesta categoria é: irritante, problemático, miserável, intenso, insuportável. Cada palavra expressa um nível de intensidade um pouco mais alto do que a palavra anterior.
Descritores diversos estão geralmente contidos nas três subcategorias finais do questionário de dor McGill padrão. Esta categoria aborda questões como a relativa frieza, rigidez ou intensidade da dor em questão. Esses descritores podem ser importantes, mas não se encaixam muito bem nas outras categorias.
Muitos questionários de dor baseiam-se em classificações puramente numéricas de vários aspectos da dor. O questionário de dor McGill é útil porque se baseia principalmente em palavras descritivas que permitem aos pacientes dar uma descrição mais precisa de sua dor. Uma escala que depende de uma classificação simples de um a dez costuma ser quase sem sentido, pois o mesmo número pode ter significados drasticamente diferentes para pessoas diferentes. Algumas versões do questionário de dor McGill são complementadas por classificações numéricas, gráficos para mostrar onde está a dor e outras palavras descritivas para explicar a natureza temporal da dor.