O atendimento ambulatorial pode se referir a vários tipos de atendimento médico oferecidos a pacientes que não passam a noite em um hospital. Este é um campo enorme que abrange uma quantidade significativa de prática médica. Por exemplo, a consulta média do médico é considerada atendimento ambulatorial, mas o termo pode ser mais específico para tipos de atendimento que costumavam ser realizados em hospitais.
Por exemplo, muitas pessoas agora fazem cirurgias no mesmo dia. Podem ser realizados em hospitais, centros cirúrgicos ou em consultórios médicos. Este é um tipo típico de atendimento ambulatorial porque geralmente não requer a hospitalização do paciente. Certamente, o atendimento médico ambulatorial pode se tornar ambulatorial se a pessoa precisar de mais tempo para se recuperar, mas o fato de muitas pessoas irem para casa no mesmo dia de uma cirurgia torna esses procedimentos ambulatoriais.
Outras formas de serviços ambulatoriais são oferecidas por certos centros terapêuticos ou de reabilitação. As pessoas podem frequentar clínicas durante o dia inteiro por várias semanas ou mais para tratar de questões de saúde mental ou abuso de substâncias. Como alternativa, algumas pessoas designadas como deficientes graves recebem atendimento ambulatorial durante o dia. Os centros existem para trabalhar com crianças com distúrbios emocionais ou com autismo severo. Esses centros cuidam dessas pessoas durante o dia, mas depois os pacientes vão para casa à noite para ficar com a família ou cuidadores.
Os serviços de reabilitação adicionais podem ser considerados cuidados ambulatoriais. Isso inclui fisioterapia e tratamentos de medicina esportiva. Como alternativa, o atendimento médico ambulatorial pode se referir aos serviços oferecidos por hospitais que não envolvem hospitalização. Alguns hospitais têm clínicas de atendimento de urgência localizadas dentro ou fora de seus campi e são usadas principalmente para tratar pessoas que precisam de atendimento imediato, mas não precisam de hospitalização. Algumas pessoas que aparecem em uma clínica de atendimento de urgência eventualmente requerem hospitalização, e os médicos ou outros profissionais médicos tomariam as medidas adequadas para fazer a transição desses pacientes do atendimento ambulatorial para o internamento.
Pode haver alguma confusão com o conceito de atendimento ambulatorial, principalmente quando se refere a ambulatórios. Eles podem ser localizados em hospitais, mas podem ser os horários ou locais designados onde médicos empregados por hospitais, especialmente especialistas, acompanham pacientes que não estão hospitalizados no momento. Novamente, esses especialistas podem ocasionalmente precisar hospitalizar um paciente que não está bem o suficiente para ser tratado em ambulatório.
A tendência da medicina de tornar diversos tipos de atendimento ambulatorial tem seus críticos e seus adeptos. Certamente é verdade que muitas pessoas se sentem muito mais confortáveis em poder descansar em casa entre os tratamentos de vários tipos. Essa forma de medicamento geralmente é muito mais barata do que hospitalizar um paciente. No entanto, algumas pessoas não recebem cuidados adequados de outras pessoas no ambiente doméstico e estariam melhor em um ambiente de internação. Os médicos podem levar isso em consideração ao decidir se o atendimento ou tratamento deve ser realizado em regime ambulatorial, mas muitas formas de atendimento ambulatorial nem mesmo envolvem essa consideração.