No mundo da economia, comportamento racional é um termo usado para descrever o processo de tomada de decisões financeiras com base em qual curso de ação trará mais benefícios. Geralmente, esse processo é considerado a base de qualquer tipo de atividade de transação, desde a compra de mercadorias em um supermercado local até a abertura de uma empresa ou a compra de blocos de valores mobiliários como parte de um esquema de investimento. Acredita-se também que o comportamento racional seja a base da maioria das teorias sobre finanças, incluindo teorias como a lei da utilidade marginal decrescente.
É importante observar que o comportamento racional não se limita apenas à realização do benefício monetário. Embora obter retorno ou lucro de uma decisão financeira seja frequentemente a motivação da ação, existem outras formas de satisfação que também podem resultar da atividade. Por exemplo, um consumidor pode optar por comprar um item porque espera obter maior satisfação pessoal por possuir uma marca específica, mesmo que uma marca semelhante e menos cara economize dinheiro. É possível realmente perder dinheiro, mas obter alguma outra forma de satisfação e, assim, empregar um comportamento racional.
Na raiz do comportamento racional está o processo de determinar exatamente que tipos de benefícios ou satisfação serão alcançados ao se tomar uma decisão financeira específica, em vez de tomar uma decisão diferente. A comparação dos méritos relativos de cada decisão, além de permitir possíveis desvantagens, facilita muito a escolha de uma opção que eventualmente ofereça a maior satisfação geral. Isso seria verdade para alguém que estava pensando em se aposentar mais cedo. Por um lado, continuar trabalhando até a idade padrão de aposentadoria normalmente significaria um óvulo maior, mas o indivíduo pode achar que mais tempo com os entes queridos ou a oportunidade de viajar agora, em vez de mais tarde, supera os recursos financeiros adicionais que ser acumulado trabalhando mais alguns anos. Como alternativa, o indivíduo pode decidir que as recompensas financeiras são mais importantes do que os benefícios que seriam obtidos com a aposentadoria antecipada e decidir permanecer no trabalho.
Em muitas situações, o comportamento racional em questões econômicas ou financeiras é pelo menos parcialmente subjetivo. Uma vez identificados todos os benefícios possíveis, o indivíduo pode determinar se essas vantagens são desejáveis o suficiente para impedir qualquer outra escolha. A decisão certa para um indivíduo pode ser a jogada errada para outra pessoa, tornando ainda mais importante analisar atentamente todos os tipos de benefícios envolvidos antes de escolher um curso de ação.