O reflexo de Hering-Breuer é um reflexo que regula a taxa de respiração. Também está relacionado à frequência cardíaca, porque os sinais enviados pelo sistema nervoso em associação com esse reflexo são enviados pelas mesmas vias que regulam a frequência cardíaca. O reflexo de Hering-Breuer funciona de maneiras ligeiramente diferentes entre espécies diferentes, e está presente desde o nascimento para que os organismos possam respirar independentemente. Esse reflexo foi estudado extensivamente em humanos e animais não humanos para aprender mais sobre como ele funciona e as condições sob as quais ele pode ser prejudicado.
O objetivo principal desse reflexo é limitar a possibilidade de inflar demais os pulmões. Os receptores no sistema respiratório conhecidos como receptores de estiramento pulmonar monitoram os pulmões à medida que começam a se expandir quando alguém respira. Quando esses receptores detectam que os pulmões estão insuflados o suficiente, eles enviam um sinal que desencadeia uma expiração. Esses receptores também entram em ação no final da expiração para estimular outra inalação.
Esse reflexo é nomeado pelos pesquisadores Josef Breuer e Karl Ewald Konstantin Hering, que documentaram o reflexo no final de 1800 enquanto estudavam animais sob anestesia. Eles demonstraram que poderiam criar apnéia, uma interrupção da respiração, mantendo os pulmões superinflados. Isso também foi documentado em pessoas, tornando o reflexo de Hering-Breuer um motivo de preocupação entre os anestesiologistas, que devem manter a mistura e o volume certos de gases na cirurgia para fornecer aos pacientes o oxigênio necessário sem danificar os pulmões.
Quando alguém é colocado em um ventilador porque está com dificuldade para respirar, deve-se tomar cuidado para evitar sobrecarregar os pulmões, porque o reflexo de Hering-Breuer do paciente não pode entrar em ação para regular as respirações, pois o ventilador está fazendo a respiração para o paciente. O ventilador pode ser programado para ajustar o volume de ar empurrado para os pulmões do paciente e a frequência das respirações, atingindo um equilíbrio que fornece oxigênio ao paciente, mantendo os pulmões seguros.
O nervo vago e a área do cérebro conhecida como ponte estão envolvidos no reflexo de Hering-Breuer. As deficiências nessas áreas podem levar a arritmias respiratórias porque o sistema respiratório não é mais capaz de funcionar como normalmente. Isso pode ser uma preocupação na sequência de acidentes vasculares cerebrais e outros ferimentos no sistema nervoso, e certos compostos químicos podem ter um efeito depressivo nessas áreas do sistema nervoso, causando dificuldade em respirar.