O tétano é uma doença também conhecida como travamento, causada por uma toxina bacteriana. Tem esse nome porque a condição resulta em convulsões dos músculos, começando com os da mandíbula e do rosto. O veneno bacteriano é denominado toxina do tétano ou tetanospasmina. Uma forma inativada desse composto, conhecida como toxóide tetânico, é usada como vacina para crianças ou adultos, junto com as vacinas para várias outras doenças antes comuns. Uma vacina antitetânica também é usada para tratar adultos a cada 10 anos – para manter sua resistência ao tétano ativa – e em pacientes com feridas sujas que não receberam uma vacina antitetânica nos 10 anos anteriores.
A bactéria Clostridium tetani vive no solo e produz endosporos que podem entrar no tecido de feridas sujas. Este é o início do tétano. As bactérias em si não causam a doença, embora se multipliquem dentro dos limites livres de oxigênio do tecido. Quando morrem, porém, liberam a toxina do tétano. Após a ativação por proteases, a toxina migra por todo o sistema nervoso até atingir o sistema nervoso central (SNC).
Uma vez no SNC, os músculos ficam preparados para responder ao menor estímulo. Isso causa as convulsões e espasmos musculares que são característicos da doença. A toxina do tétano é muito potente. Basta uma pequena quantidade do veneno para produzir esse efeito e matar 30-40% das pessoas que contraem o tétano.
É possível induzir resistência ao tétano por meio da injeção de uma forma modificada da toxina. A toxina do tétano é tratada com calor ou formalina para alterar sua estrutura, de modo que não possa mais afetar o sistema nervoso. A toxina inativada é agora conhecida como toxóide tetânico. Ele retém o suficiente de sua estrutura para que usá-lo para a imunização contra o tétano induza uma resposta imunológica e evite que a doença ocorra, caso a pessoa seja infectada com a bactéria.
O toxóide tetânico foi desenvolvido pela primeira vez na década de 1920. Foi usado para imunizar as forças americanas durante seu serviço na Segunda Guerra Mundial. Como a vacina é baseada no toxóide tetânico e não em um organismo vivo, a resposta imunológica tende a desaparecer com o tempo. É importante que os adultos tomem vacinas de reforço a cada 10 anos para manter a resistência ao tétano. Recentemente, nos Estados Unidos, a maioria dos casos de tétano foi encontrada em adultos com 50 anos ou mais.
A imunização com o toxóide tetânico é quase completamente eficaz na indução de resistência ao tétano. No entanto, se uma pessoa não acompanhar as vacinas de reforço e contrair tétano, é possível morrer da doença. É prática médica padrão tratar pacientes com feridas sujas com uma injeção de reforço contra o tétano, mas leva várias semanas para que o corpo desenvolva anticorpos contra o toxóide. O tétano pode matar uma pessoa no tempo que a vacina leva para fazer efeito.
Começando com bebês de seis semanas de idade, as crianças agora são fortemente recomendadas para receber imunizações contra o tétano, junto com várias outras doenças. As vacinas para essas condições foram desenvolvidas de modo que uma injeção possa liberar as substâncias que causam resistência a várias doenças, embora uma série de injeções sejam necessárias. Comumente, o toxóide tetânico é combinado com o toxóide para difteria. Também está incluída a vacina contra coqueluche, também conhecida como tosse convulsa. Esta série de vacinas também pode ser combinada com as vacinas para poliomielite, hepatite B e Hib – uma forma de influenza B.
Os efeitos colaterais do toxóide tetânico são geralmente mínimos. Os adultos que recebem a vacina contra o toxóide tetânico geralmente apresentam apenas reações localizadas e não graves. Os sintomas a serem observados em crianças incluem convulsões, febre superior a 103 ° F (39.4 ° C), vômitos, convulsões ou inchaço das glândulas nas axilas, entre outros. Para as crianças que recebem as vacinas combinadas, as convulsões são extremamente raras e uma criança em cada 16,000 apresenta febre alta. Acredita-se que a febre rara seja causada pela vacina contra coqueluche e a criança ainda tenha imunidade ao tétano e difteria.