O Triângulo Dourado é uma região do Sudeste Asiático que se tornou famosa por sua produção de ópio. Desde a década de 1950, o Triângulo Dourado e o vizinho Crescente Dourado dominaram a produção mundial de ópio, sendo o comércio de drogas nessas regiões um problema sério. Junto com o comércio de ópio e heroína, vêm questões como violência, suspeita de tráfico de pessoas e conversão de terras agrícolas em campos de ópio.
A história do ópio nesta região é longa e muito complexa. As papoulas do ópio parecem ser nativas da região do Triângulo Dourado, embora a história do ópio seja tão longa que é um pouco difícil determinar a origem da planta. No entanto, o ópio não era amplamente usado como droga recreativa no Sudeste Asiático até as infames Guerras do Ópio em 1800.
Em 1800, os comerciantes britânicos no sudeste da Ásia tiveram que atender a uma alta demanda por produtos chineses e asiáticos na Europa. As pessoas queriam porcelana chinesa, seda e uma grande variedade de outras exportações, mas os chineses tinham pouco interesse nos produtos britânicos, forçando os comerciantes a pagar em moeda forte, em vez de no comércio. Esse arranjo não era satisfatório para muitos comerciantes, de modo que os britânicos começaram a contrabandear ópio para a Índia e a China, com o objetivo de fazer com que as pessoas viciadas na substância gerassem grandes quantias de dinheiro.
Na China, o governo não gostou desse estado de coisas e tentou fazer cumprir suas leis sobre as drogas, desencadeando a Guerra do Ópio. No final das contas, os britânicos conseguiram forçar os chineses a ceder território e abrir suas fronteiras ao comércio, e muitas outras nações coloniais seguiram o exemplo, para frustração do governo chinês. As Guerras do Ópio levaram ao aumento da demanda e da produção de ópio na região, preparando o cenário para o crescimento do Triângulo Dourado.
Na década de 1950, as nações do Crescente Dourado, que inclui o Afeganistão e o Paquistão, começaram a reprimir a produção de ópio. Em resposta, a produção foi transferida para a Tailândia, Laos, Mianmar e Vietnã, uma região que veio a ser conhecida como o “Triângulo Dourado” em referência aos enormes lucros do ópio que inundaram a área. O crescimento da indústria do ópio na região se mostrou explosivo e os traficantes também passaram a processar o ópio para fazer heroína e outros derivados, com o objetivo de tornar a produção de drogas ainda mais lucrativa.
As leis sobre drogas em algumas das nações do Triângulo Dourado são bastante draconianas, tornando a produção e venda de ópio um negócio arriscado. No entanto, em áreas empobrecidas, os agricultores podem ver o risco do ópio como um benefício, uma vez que o ópio é muito mais lucrativo do que o arroz e outras culturas alimentares. Como resultado, a produção de drogas na área continua aumentando. As repressões da produção no Afeganistão após a invasão americana em 2001 também levaram ao aumento do crescimento no Triângulo Dourado.