Um estado vegetativo é uma condição em que alguém está acordado, mas não consciente. As pessoas geralmente emergem do coma em um estado conforme seus cérebros se recuperam lentamente da lesão e elas começam a ficar mais alertas e conscientes. A partir desse estado, o paciente pode passar para um estado minimamente consciente e, em seguida, para um estado de consciência plena. No entanto, às vezes os pacientes não se recuperam desse estado porque seus cérebros estão gravemente danificados.
Muitos eventos diferentes podem causar danos ao cérebro, resultando em coma, incluindo trauma, infecção e exposição a neurotoxinas. Quando um paciente está em estado vegetativo, a função cerebral superior não é observada, mas o tronco cerebral do paciente está intacto. Isso significa que o paciente tem alguns reflexos básicos e geralmente pode respirar de forma independente, mas não pode se comunicar, entender a linguagem falada ou se envolver propositalmente com o ambiente circundante.
Diagnosticar um estado vegetativo é complicado e o diagnóstico incorreto acontece. Isso é extremamente problemático porque diagnosticar um paciente incorretamente pode ser literalmente a diferença entre a vida e a morte. Um estudo mostrou pessoas em um estado supostamente vegetativo que eram capazes de aprender, por exemplo, o que significava que suas funções cerebrais superiores não estavam apenas intactas, mas funcionando. Vários testes podem ser realizados para examinar pacientes que sofreram lesões cerebrais para determinar seu nível de consciência, mas os resultados dos testes nem sempre são totalmente confiáveis; os pacientes do estudo de 2009 discutido acima foram diagnosticados e confirmados como estando em estado vegetativo, por exemplo, apesar do fato de que não estavam.
Quando um paciente permanece nesta condição por mais de um mês, o termo estado vegetativo persistente pode ser usado para descrever o paciente. É possível se recuperar depois de mais de um mês, mas as chances tornam-se cada vez menores com o passar do tempo. Após um ano ou mais, o paciente está em estado vegetativo permanente. No entanto, mesmo isso é um pouco impróprio, porque houve casos registrados em que os pacientes se recuperaram de estados supostamente permanentes.
Pacientes nesse estado têm ciclos de sono-vigília, podem abrir os olhos, podem rir, chorar ou sorrir e reagirão a estímulos desagradáveis. No entanto, eles não têm consciência do ambiente ao seu redor. Eles também precisam de apoio de enfermagem porque, embora possam respirar por conta própria, não conseguem se alimentar sozinhos e têm dificuldade com a maioria das tarefas diárias.
Quando alguém sofre uma lesão cerebral que resulta em coma presumido, estado vegetativo ou estado minimamente consciente, é importante que o paciente tenha defensores. É fundamental ser muito minucioso durante o diagnóstico para confirmar se ele está correto e para evitar uma situação como o diagnóstico incorreto de alguém com síndrome de bloqueio, em que o paciente está totalmente desperto e consciente, mas é incapaz de se mover. Também é importante observar que nenhuma dessas condições é equivalente à morte encefálica.