A representação proporcional é um sistema democrático que visa representar a vontade da população no legislativo por meio do apoio proporcional. Se, por exemplo, uma eleição termina com uma votação de 33% para o Partido A, uma votação de 30% para o Partido B e uma votação de 37% para o Partido C, e havia 100 cadeiras na legislatura, 33 iriam para o Partido A, 30 para a Parte B e assim por diante. O objetivo da representação proporcional é refletir com mais precisão as inclinações políticas da população.
Este sistema pode funcionar de várias maneiras. Por exemplo, em um sistema de lista partidária, os cidadãos votam em partidos políticos, em vez de em candidatos individuais, e as cadeiras na legislatura são distribuídas por porcentagem dos votos, conforme discutido acima. Em uma lista de partidos aberta, os eleitores votam em partidos políticos e candidatos, gerando uma lista de pessoas para preencher as cadeiras. Em uma lista partidária fechada, o partido cria uma lista, distribuindo assentos para os candidatos, uma vez que eles tenham sido repartidos na eleição.
Algumas nações usam representação proporcional de membros mista, que inclui uma mistura de corridas do tipo o vencedor leva tudo, e representação, como uma lista de partidos. Outros usam o voto preferencial, também conhecido como voto único transferível, no qual os cidadãos classificam os candidatos por preferência. Em um voto de preferência, por exemplo, alguém pode classificar o Candidato F como seu favorito, seguido pelos Candidatos D, A, C, B e E. Se o Candidato F não ganhar votos suficientes para concorrer à eleição, o cidadão a votação seria rolada para o Candidato D e os votos seriam contados novamente, movendo-se para baixo na lista até que um vencedor fosse estabelecido.
Este sistema data do final de 1800 e é usado por governos em todo o mundo. Uma das grandes vantagens da representação proporcional é que os partidos minoritários têm voz ativa. O Partido Verde nos Estados Unidos, por exemplo, quase não tem presença em nível nacional, embora seja uma força poderosa na Alemanha, graças à representação proporcional. Esse sistema também incentiva a formação de governos de coalizão, fomentando a cooperação entre os partidos políticos para o cumprimento de metas.
Algumas pessoas afirmam que a principal vantagem da representação proporcional é também sua principal ruína. Ao permitir que os partidos minoritários tenham uma palavra a dizer, a representação proporcional às vezes cria uma situação em que questões marginais são ampliadas e o governo torna-se altamente fracionário, com vários partidos em guerra por questões e controle sobre o governo. No entanto, em um sistema bem organizado, muitas pessoas acham que esse problema é superado pelo benefício de encorajar uma variedade de vozes no legislativo de uma nação.