A cavidade timpânica, ou ouvido médio, do sistema auditivo humano é um espaço comprimido dentro do osso temporal do crânio. Pode ser encontrada entre a membrana timpânica, também conhecida como tímpano, e a orelha interna. A tuba auditiva, denominada trompa de Eustáquio ou faringotimpânica, está localizada ali, na direção da frente da estrutura geral do sistema auditivo. Ele conecta o ouvido médio à faringe através da nasofaringe ou passagens nasais. Nos adultos, esse tubo pequeno geralmente mede cerca de 35 mm de comprimento.
A tuba auditiva auxilia em duas importantes funções fisiológicas: equilíbrio e audição. Para realizar seu trabalho, essa estrutura deve ser capaz de abrir e fechar adequadamente. Normalmente, o tubo auditivo permanece em uma posição fechada, mas quando necessário, abre apenas o suficiente para admitir a quantidade correta de ar necessária para equalizar a pressão no ouvido médio com a pressão atmosférica fora do ouvido.
Esse processo de equalização, às vezes chamado de limpeza das orelhas, será mais ativo quando alguém estiver viajando em uma região montanhosa ou voando em uma aeronave. Em certas elevações, a audição diminui ou fica abafada até que o equilíbrio da pressão seja restaurado, geralmente mastigando, engolindo ou usando a manobra de Valsalva, na qual é feita uma tentativa de expirar enquanto a boca está fechada e o nariz está comprimido. Quando a pressão correta é alcançada entre o ar no ouvido médio e o ar ambiente, um ruído é emitido e a trompa de Eustáquio volta à sua posição fechada para manter a pressão adequada e proteger o tímpano de ruídos altos.
Outro trabalho importante realizado pela tuba auditiva é a drenagem dos fluidos da mucosa para longe da cavidade timpânica da orelha média. As secreções fluidas são movidas em direção à nasofaringe por células ciliadas ao longo da extremidade distal do tubo. Esta função pode ser prejudicada se o tubo for lento para drenar, o que pode ser causado pelo inchaço dos tecidos. Esse inchaço pode ser causado por inflamação relacionada a alergias ou infecções do sistema respiratório superior. Uma tuba de Eustáquio inchada pode fazer com que as bactérias fiquem presas no ouvido médio, levando a uma infecção no ouvido.
As crianças tendem a ter mais problemas com dores de ouvido e infecções do que os adultos, porque a trompa de Eustáquio é mais curta e tem um ângulo mais horizontal. O posicionamento horizontal, combinado com uma abertura menor do tubo em crianças, pode prejudicar o movimento de secreções normais do ouvido médio. Isso pode resultar em dor e infecção.