O vidro vulcânico é aquele formado naturalmente quando a lava fundida de alta viscosidade esfria. O vidro é criado porque esta lava contém menos água e mais material cristalino. Sua composição química é semelhante à do granito, composto de feldspato alcalino e quartzo. Os materiais do magma, o teor de água e a velocidade do resfriamento contribuem para uma variedade de vidros naturais.
O magma pode cristalizar durante o resfriamento. Quanto maior a viscosidade da lava, maior a probabilidade de se transformar em vidro. A rocha ígnea também é produzida a partir do resfriamento da lava e geralmente contém partículas de cristal. Grande parte da crosta terrestre é formada por material rochoso ígneo.
A rápida vaporização da lava riolítica ou félsica produz o vidro vulcânico chamado obsidiana. Embora a obsidiana possa ser formada com uma variedade de cristais, ela possui alto teor de sílica. Esse vidro geralmente é de cor preta, mas a presença de hematita também pode criar tons de marrom, verde e vermelho. O Monte Helka, na Islândia, é um dos vulcões conhecidos por produzir obsidiana. Embora seja um copo, também é considerado uma pedra preciosa natural.
O taquilite é uma rocha ígnea com aparência vítrea. É pobre em sílica e formado quando a lava não ácida esfria muito rapidamente. Esta rocha vítrea é geralmente preta com finas seções marrons. Os grânulos de magnetita também podem ser encontrados no taquilito. Este tipo de vidro vulcânico pode ser encontrado nas ilhas havaianas e nas Hébridas interiores da Escócia.
As lágrimas de Pelé são pequenos pedaços de lava que esfriaram rapidamente. Essas peças se tornam em forma de lágrima e de cor preta. Freqüentemente encontrado no Havaí, o copo recebeu o nome da deusa havaiana dos vulcões. As lágrimas Apache são outro tipo de vidro vulcânico preto. Essas peças de obsidiana em forma de lágrima podem ser translúcidas quando mantidas à luz e, às vezes, incluem tons de marrom ou vermelho.
A pumicita é cinza vulcânica e é muito abrasiva. Contém partículas muito pequenas de vidro vulcânico. A cinza pode ser usada para polimento e retificação. Perlite é uma rocha vulcânica que pode ser usada como isolante na construção civil. Também pode ser encontrado em solos de envasamento, onde é usado para melhorar a drenagem e aeração.
Alterações espontâneas, desvitrificação, ocorrem no vidro vulcânico que pode torná-lo semelhante a uma pedra. Essas mudanças geralmente começam em áreas onde cristais ou rachaduras maiores estão presentes no vidro. Com o tempo, o vidro se tornará cristais de feldspato, tridimita e quartzo. Esse processo ocorre por um longo período de tempo – até milhões de anos – mas a maioria dos vidros vulcânicos encontrados tem menos de 65 milhões de anos.