Obtundação é um declínio do estado mental normal de um paciente, em que o paciente demonstra um nível mais baixo de alerta e consciência. Embora esse termo seja frequentemente usado em referência a pessoas com doença mental em situações em que estão agindo com capacidade diminuída, ele pode tecnicamente ser usado para se referir a qualquer pessoa. Existem algumas questões legais envolvidas com um estado mental diminuído que devem ser consideradas quando um paciente que está passando por obtundação está sendo solicitado a tomar decisões.
Pode haver uma série de causas para a obtundação, incluindo traumatismos cranianos, medicamentos com efeitos neurológicos, overdoses de medicamentos e fadiga. Quando as pessoas estão neste estado, sua cognição tende a ser mais lenta e elas têm menos consciência do que está à sua volta. Os pacientes podem experimentar sentimentos de desorientação e confusão, mesmo em ambientes familiares e normais. Às vezes, isso resulta em problemas de comportamento, pois os pacientes costumam ficar agitados quando se sentem confusos.
Em um paciente que normalmente está muito alerta e consciente e não tem nenhum problema conhecido que possa levar à obnubilação, esse sinal clínico é motivo de preocupação. Indica que algo pode estar errado no cérebro, como um derrame ou reação a um ferimento. As pessoas às vezes ficam profundamente entorpecidas quando trocam de medicamentos, especialmente medicamentos elaborados para agir na química do cérebro, como os usados no tratamento de algumas doenças mentais. A diminuição da capacidade e da consciência pode ser observada em lugares como instituições mentais, onde as pessoas às vezes são mantidas fortemente medicadas como parte de seu tratamento.
Quando um paciente não está operando com capacidade mental total, a lei geralmente determina que o paciente não tem a capacidade de consentir legalmente com procedimentos médicos, suspensão de direitos legais, atividade sexual ou qualquer outra coisa. Um tutor pode ser nomeado se alguém estiver em um estado estendido de consciência diminuída para tomar decisões que não podem esperar, com o entendimento de que o tutor toma decisões de acordo com as preferências e desejos conhecidos do paciente. As pessoas que se aproveitam de indivíduos em estado de obtundação podem estar sujeitas a penalidades legais.
Os pacientes que chegam a um hospital para tratamento geralmente são examinados quanto às habilidades cognitivas, tanto para verificar se há lesões cerebrais quanto para identificar problemas que podem complicar o tratamento. Alguém com doença mental não tratada, por exemplo, pode ter um colapso em um local público e exigir tratamento médico de emergência de prestadores de cuidados que não estão familiarizados com o paciente. O uso de uma lista de verificação para avaliar o estado mental permite que os médicos determinem o quanto as pessoas estão cientes, e é importante ter essa informação ao se comunicar com os pacientes.