Odontologia digital refere-se ao uso de computadores e equipamentos controlados por computador na prestação de atendimento odontológico. Ele engloba coisas como imagens de diagnóstico auxiliado por computador, design auxiliado por computador e fabricação de restaurações dentárias, como coroas para pacientes individuais e lasers dentais. As técnicas de odontologia digital têm crescido em popularidade nos últimos anos com o avanço dos computadores e de outras tecnologias, como sensores digitais.
Uma área da odontologia digital é comumente chamada de odontologia CAD / CAM, referindo-se ao projeto auxiliado por computador e à fabricação auxiliada por computador de restaurações dentárias, como pontes e coroas. O dentista que usa essa técnica tira uma imagem do dente danificado do paciente e a coloca em um computador equipado com o software apropriado. O computador então usa a imagem do dente danificado para criar uma imagem de uma restauração ajustada ao dente do paciente, que é então enviada para um dispositivo que realmente esculpe uma restauração em porcelana ou resina composta. A restauração pode ser colorida para combinar com os dentes do paciente, e as modernas técnicas de produção CAD / CAM podem produzir conexões de precisão comparável àquelas feitas por métodos convencionais. Uma vantagem significativa desse aspecto da odontologia digital é que as restaurações convencionais são feitas fora do local e exigem que o paciente faça visitas adicionais, enquanto o equipamento CAD / CAM pode ser usado no local e permite que o reparo do dente do paciente seja concluído no mesmo dia .
Outro aspecto importante da odontologia digital envolve técnicas de imagem. A imagem dentária, ou radiografia dentária, tradicionalmente tem sido feita com o uso de raios X para produzir imagens em filme. A radiografia digital substitui o filme fotográfico por dispositivos de captura de imagem digital que podem registrar e armazenar a imagem como um arquivo de computador. Isso permite que as imagens sejam produzidas mais rapidamente ao iluminar a necessidade de revelar um filme químico e torna possível o uso de várias técnicas de aprimoramento de computador para melhorar a imagem.
Substituir fotografias físicas por dados de computador também elimina as despesas de processamento e armazenamento dessas imagens e torna mais fácil enviar rapidamente as informações de um paciente para outro dentista ou uma seguradora. A capacidade de usar o aprimoramento de imagens por computador também pode ajudar a compensar as falhas na imagem original, como superexposição ou subexposição, e assim reduz a necessidade de refazer as imagens, o que economiza tempo e reduz a exposição do paciente à radiação.
O uso de lasers no atendimento odontológico também é comumente incluído no termo odontologia digital, pois o controle desses dispositivos envolve sinais digitais. Lasers de diodo são comumente usados, embora outros tipos, como lasers de gás de dióxido de carbono, também sejam usados para alguns fins. Os lasers dentais podem ser usados para fins de perfuração de cavidades, procedimentos cosméticos e destruição de tecido doente. O uso de lasers é mais caro do que os métodos convencionais, mas pode ter vantagens em relação aos equipamentos odontológicos convencionais, incluindo sangramento reduzido e menor necessidade de anestesia.