O combustível de bunker é um tipo de combustível líquido destilado fracionadamente do petróleo bruto. Também conhecido como óleo combustível, este material pode ser dividido em diferentes categorias com base em sua composição química, finalidade pretendida e temperatura de ebulição. Em comparação com outros produtos petrolíferos, o combustível de bunker é extremamente bruto e altamente poluente.
Depois que o óleo cru é extraído do solo e levado para uma refinaria, ele passa por um processo denominado destilação fracionada. Durante a destilação fracionada, o óleo é aquecido, fazendo com que diferentes tipos de óleo dentro do óleo cru se separem, pois eles têm diferentes pontos de ebulição. Classicamente, a destilação fracionada é realizada em uma coluna de destilação, que sifonou várias frações conforme elas precipitavam. Durante a destilação fracionada, as refinarias de petróleo também podem usar catalisadores para “quebrar” as cadeias de hidrocarbonetos no petróleo bruto para criar frações de petróleo específicas.
Moléculas pequenas como as do gás propano, nafta, gasolina para carros e combustível de aviação têm pontos de ebulição relativamente baixos e são removidas no início do processo de destilação fracionada. Produtos de petróleo mais pesados, como diesel e óleo lubrificante, precipitam mais lentamente, e o óleo combustível é literalmente o fundo do barril; a única coisa mais densa que o combustível de bunker é o resíduo que é misturado ao alcatrão para pavimentação de estradas e vedação de telhados.
As cadeias de hidrocarbonetos no combustível de bunker são muito longas e, como resultado, esse combustível é altamente viscoso. Também está fortemente contaminado com várias substâncias que não podem ser removidas, portanto, quando é queimado, polui fortemente. O combustível espesso é difícil de queimar para a maioria dos motores, pois deve ser aquecido antes de entrar em combustão, por isso tende a ser usado em motores grandes, como os de navios. Os navios têm espaço suficiente para aquecer esse tipo de combustível antes de alimentá-lo em seus motores, e seus motores extremamente sofisticados são capazes de queimar uma ampla variedade de combustíveis, incluindo combustível de bunker de baixa qualidade.
Muitos derramamentos de óleo envolveram combustível de bunker, levando algumas organizações ambientais a pedir a proibição da substância. É extremamente difícil de limpar e cobre pássaros e linhas costeiras de forma muito eficaz, porque é muito denso. Como também carrega uma variedade de contaminantes, pode representar um sério risco ambiental quando derramado. No entanto, o combustível de bunker também é extremamente barato, e muitas companhias de navegação farão lobby contra qualquer proibição proposta, preocupados com um aumento repentino nos custos de transporte.