O biodiesel é uma alternativa natural e renovável de combustível doméstico para motores a diesel feitos de óleos vegetais, principalmente soja e milho. Não contém petróleo, não é tóxico e é biodegradável.
Esse tipo de combustível queima de forma limpa, o que resulta em uma redução significativa dos tipos de poluentes que contribuem para a poluição e o aquecimento global e emite até 85% menos agentes cancerígenos. É o único combustível alternativo aprovado pela Agência de Proteção Ambiental (EPA), foi aprovado em todos os Testes de Heath-Effects do Clean Air Act e atende aos requisitos do California Air Resources Board (CARB).
O biodiesel é feito com um álcool como o metanol e um processo químico que separa a glicerina e os ésteres metílicos das gorduras ou óleos vegetais. A glicerina é usada em muitos produtos comuns, incluindo sabão e é altamente comercializável; portanto, há pouco desperdício no processo. Dito isso, o cultivo requer tempo e investimento significativo, e o combustível deve ser feito e enviado para uma estação local. Por essas razões, o biodiesel é mais caro do que o petróleo, galão por galão. Isso deve ser considerado em comparação com as muitas vantagens econômicas, no entanto, que surgem de uma forma doméstica de combustível, um ambiente mais limpo, uma melhoria na qualidade do ar e uma redução de agentes cancerígenos.
Uma forma “pirata” de biodiesel pode ser feita a partir de óleos de cozinha descartados coletados em restaurantes. O óleo de cozinha deve passar por um processo antes de ser usado como combustível, mas feito em casa nem sempre é a forma legal do combustível.
O biodiesel foi testado de forma rigorosa e independente em praticamente todos os tipos de motor diesel por uma série de agências em laboratório e na estrada. O National Biodiesel Board (NBB) relata que os testes combinam para contabilizar mais de 50 milhões de milhas de rua, além do intenso uso off-road e marinho. Diz-se que o desempenho é comparável ao do petróleo em todas as áreas, desde potência até eficiência, transporte e escalada. Ele pode ser usado em sua forma pura ou misturado ao combustível de petróleo. A mistura mais comum é 20/80, conhecida como “B20”, contendo 20% de biodiesel por volume e 80% de petróleo.
Este tipo de combustível pode ser usado em qualquer motor diesel com poucas ou nenhuma modificação. O principal efeito é a superlubrificação, que tem a vantagem de agir como um solvente para limpar o motor. Se o motor funcionou anteriormente com diesel convencional, isso pode resultar em uma necessidade inicial de trocar os filtros de combustível até que a lama deixada pelo combustível de petróleo seja purgada. Este efeito é mais pronunciado ao usar B100 (100% biodiesel), e pode ser menos pronunciado com B20. No entanto, devem ser tomadas medidas de precaução, verificando o filtro de combustível após as primeiras horas de funcionamento com combustível misturado ou puro (100% biodiesel).
Ao usar o B100 exclusivamente, a lubrificação pode degradar certos tipos de borracha com o tempo, o que pode exigir a substituição das mangueiras de combustível ou das vedações da bomba de combustível. Isso não é muito preocupante com os motores mais novos que contêm peças projetadas para diesel com baixo teor de enxofre (conhecido como diesel nº 2), pois essas peças também são compatíveis com o biodiesel. O uso do B20 não resultou na necessidade de substituição de mangueiras ou vedações nos muitos quilômetros de testes mencionados anteriormente.
Como o diesel convencional, o biodiesel turvará e gelificará em temperaturas muito frias, mas misturas como o B20 são apenas um pouco mais sensíveis do que o diesel nº 2 nesse aspecto. As recomendações são as mesmas, independentemente da mistura: estacione o veículo em um abrigo ou próximo a ele, se possível; use aquecedores de combustível opcionais; ou misture com # 1 diesel.
O biodiesel não deve impactar ou anular a garantia do fabricante de qualquer motor de ignição por compressão (diesel), no entanto, é sempre mais seguro verificar a garantia primeiro. Ligue para o fabricante se não tiver certeza.
As agências envolvidas nos testes desse combustível incluem o Departamento de Energia dos EUA, o Departamento de Agricultura dos EUA, o Instituto de Pesquisa Respiratória Lovelace e o Instituto de Pesquisa Southwest, entre outros.
Nos Estados Unidos, esse combustível está disponível em postos de gasolina limitados em todo o país, geralmente na mistura B20. Provavelmente custará alguns centavos a mais por galão, mas os amplos benefícios para o meio ambiente, a saúde humana, nossa própria economia e a redução da dependência do petróleo estrangeiro são, cada um, poderosos contrapontos. O NBB mantém uma lista de fornecedores, distribuidores e postos públicos que transportam biodiesel para os interessados.